Третий не лишний

— Беата, я только сейчас осознал, насколько дорого мне обходится любовь к тебе, — внезапно сказал Николас, продолжая разглядывать меня со все возрастающим нехорошим вниманием.

Я с невольным отчаянием покосилась на дверь, которую почему-то оставила открытой. Ох, как я не люблю все эти разговоры по душам! Что скрывать очевидное, я в собственных-то эмоциях разобраться порой не могу, поэтому не чувствую себя вправе давать кому-либо какие-либо советы. А я не сомневалась, что сейчас последует именно такая выматывающая душу беседа ни о чем — и обо всем сразу.

— Иногда я проклинаю тот вечер, когда последовал просьбе Ильзы и залез в твою лавку, — продолжил Нико. — Всего за несколько месяцев я натворил столько глупостей! Поссорился с Шарриаш, навлек на себя гнев одного из самых могущественных королевских дознавателей. Едва не лишился фамильного имения. В довершение всех бед перешел дорогу высшему демону и опять поссорился с Лоренсом, на чьей голове вот-вот воссияет корона Скалигора. Как-то слишком много бед для одного человека, тебе так не кажется? А самая главная моя глупость: я зачем-то связал себя узами брака с той, которая не желает быть моей женой.

— Смею напомнить, что в последнем я точно не виновата, — огрызнулась я, уловив обвиняющие нотки в тоне Нико. — Ты прекрасно знаешь, насколько против я была этой идеи.

— Тогда я думал, что поступаю как истинный рыцарь, — задумчиво проговорил Нико, словно не услышав моего возражения. — Спасаю прекрасную даму из беды. Ну и что, что она так против свадьбы? Девушкам свойственно лить слезы на столь замечательном празднике, даже если они выходят замуж по любви. Ведь это знаменует окончание старой жизни и начало новой. Как маленькая смерть. Я так надеялся, что сумею растопить твое сердце и пробудить в тебе ответные чувства! Я ведь видел, что не противен тебе. Что ты испытываешь ко мне желание. Невозможно хотеть человека, который тебе совершенно омерзителен и отвратителен. Недаром в народе говорят: стерпится — слюбится. Каким же я был идиотом! Все поставил на кон — и проиграл!

Нико с досадой плюнул прямо на пол. Опустил голову и принялся растирать виски, словно страдал от невыносимой головной боли.

Мне было искренне жаль его. Пожалуй, еще ни перед кем я не чувствовала себя настолько виноватой. Даже перед Лоренсом, когда он продемонстрировал мне свои ожоги.

Что же я за невезучая особа такая? Приношу лишь беды тем, кто меня любит и пытается помочь.

— Ты жалеешь, что помог сбежать мне от Лоренса? — негромко спросила я.

— Нет, не жалею. — Нико досадливо мотнул головой, по-прежнему не глядя на меня. — Я поступил так, как поступил бы любой нормальный человек на моем месте. Я жалею, что вообще вернулся в Бристар после моей якобы гибели. Жалею, что влез в твою лавку и влюбился в тебя, как прыщавый юнец. Жалею, что похитил тебя, пытаясь таким образом уберечь от Ильзы. И уже заранее бесконечно жалею, что послушаюсь тебя и проведу ритуал. Освобожу Томаса и тем самым навсегда потеряю его. Ты не представляешь, сколь много он значит для меня! И даже не как отец, а как единственный друг, который был рядом со мной с рождения. Помогал, наставлял, утешал, когда весь мир ополчился против маленького мальчика.

— Ты не обязан проводить ритуал, — чуть слышно проговорила я и тут же запнулась.

Смешно! Я пришла сюда, чтобы уговорить Нико на него. А в итоге готова умолять, чтобы он этого не делал. Но очень расстроенным выглядел он сейчас.

— Лучше скажи мне одну вещь. — Нико отнял руки от лица и прямо посмотрел на меня. — Есть хотя бы малейший шанс, что когда-нибудь наш брак из разряда формального перейдет в настоящий?

Этот разговор не нравился мне все больше и больше. Интересно, что рассчитывает услышать Николас? Что в глубине души я люблю его и сгораю от страсти каждый раз, когда он прикасается ко мне?

Я знала, что Нико обязательно почувствует мою ложь. Но и сказать ему правду не могла. Если он услышит, что я не испытываю к нему особых чувств, кроме симпатии и благодарности за помощь, то вряд ли захочет помогать дальше. Я и без того вовлекла его в кучу неприятностей.

— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, — осторожно проговорила я.

— Все ты прекрасно понимаешь! — Нико скривился, словно от сильнейшей боли. Встал так резко, что старинное тяжелое кресло от его порывистого движения с жалобным треском упало, каким-то чудом не угодив в камин. Шагнул ко мне.

Величайшим усилием воли я заставила себя не попятиться, хотя вид у Нико сейчас был как у настоящего безумца. Глаза горят, губы кривятся от невысказанных обид, кулаки сжаты.

— Один простой вопрос, на который я хочу получить такой же простой ответ, — тихо проговорил Нико. — Беата, ты любишь меня? Хочешь ли ты стать моей женой по-настоящему? Видишь ли ты наше совместное будущее…

— Это уже три вопроса, — торопливо перебила его я и с усилием улыбнулась, будто сказала какую-то смешную шутку.