Три невесты Черного ворона

- Если отправимся сначала на запад, а потом на юг, можем попасть в Илару через Эллею, — сказал Айлен, когда мы остановились передохнуть. — Это безопаснее, но гораздо дольше. Или можем сразу повернуть на юг, а потом немного на восток вдоль горной гряды. Тогда еще до заката окажемся у того места, откуда можно подняться на пограничный перевал. Переночуем в деревне, а к завтрашнему вечеру будем уже в Иларе.

— Наверно, лучше побыстрее, — неуверенно сказала я. — А что опасного в Фианте? Разбойники?

— Самые разбойничьи места мы обойдем, — он покачал головой. — Но ехать придется через густо населенные области, а жители Фианты не слишком любят северян. Поэтому постараемся держаться от деревень в стороне, пока не окажемся у Чедды — той, где будем ночевать. Там есть постоялый двор.

— А как же мы все-таки попадем в Илару? Без бумаг? — спросила Нетта.

— Положитесь на меня, — загадочно усмехнулся Айлен.

Я думала, что в Фианте на равнине должно быть теплее, чем в горах, но ошиблась. Только когда мы ехали лесными дорогами, ветер не пытался сдуть нас с лошадей, запутавшись в вершинах деревьев. Поля и пустоши продувались так, что у меня дробно стучали зубы. Не помогал ни теплый плащ, ни шерстяные чулки и меховые перчатки. И снова я слегка завидовала, глядя, как Айлен растирает Нетте замерзшие руки.

Мы доедем до вон того холма, говорила я себе, чтобы скоротать дорогу. А потом до того поворота. И до ручья. И останется совсем немного. При этом я старательно гнала мысли о том, что будет, когда мы окажемся в Иларе и встретимся с тарисом Айгером. Вдруг он скажет: я ничем не могу вам помочь?..

Чедда оказалась довольно большой деревней, прилепившейся у подножья гор, как и ликурская Элисса. Но постоялый двор мало чем напоминал тот, где я остановилась в Тандоре. Отдельных комнат в нем не имелось, только одна большая общая с несколькими рядами лежанок, покрытых тощими одеялами. Но там хотя бы было тепло. Зато никуда не деться от разговоров. Так мы узнали, что границу с Иларой открыли всего месяц назад. До этого почти полгода никто не мог пересечь ее ни в одну сторону.

— Они всегда закрывают границы, когда приходит зарянка, — рассказывал краснолицый толстяк в куртке, подбитой мехом. — Чтобы болезнь не перешла в соседние страны.

— Что за зарянка? — шепотом спросила я Айлена.

— Она возвращается раз в несколько лет, и от нее умирают только мужчины, — пояснил он. — Если им не перелить кровь уже переболевшей матери или дочери. Женщины переносят ее легко, как обычную лихорадку. Тарис Айгер — один из немногих, кто заболел, но выжил без переливания крови. Поговаривают, что в этом была замешана магия.

— Тогда почему магия не может избавить страну от болезни? — вмешалась Нетта.

— Кто бы знал… Давайте уже спать.

Мне впервые довелось проводить ночь вот так — среди двух десятков незнакомых людей, в основном мужчин. Спали все, разумеется, одетыми, и запахи в зале царили самые одуряющие. Неудивительно, что проснулась я с тяжелой головой и не меньшей тяжестью на сердце. Снова навалилось уныние, сражаться с которым становилось все труднее.

Опять горные лошади и горная тропа, только теперь вполне накатанная, широкая. Ехать здесь было гораздо легче, да и поднимались по ней не мы одни. Немного развиднелось, временами из-за туч выглядывало солнце, и тогда заснеженные вершины слепили глаза.

К полудню мы оказались на перевале. Дорогу преграждала высокая изгородь с коваными воротами. Перед ними собралась небольшая очередь: люди ждали, когда их пропустят в Илару. Спешившись, мы встали в ее конец. Я по-прежнему не представляла, как мы пройдем через границу без бумаг, но Айлен сделал успокаивающий жест: все будет хорошо.

Наконец подошел наш черед. Ведя лошадей на поводу, мы прошли ворота и остановились у караульного помещения — почти такого же, как в замке Ворона, только побольше. Айлен шепнул что-то на ухо пограничнику в теплом зеленом плаще, надетом поверх черного кожаного ирма. Тот удивленно вскинул брови и обернулся к своему товарищу:

— Быстро! Беги и скажи, что здесь Айлен Норр.

Второй пограничник действительно припустил бегом к стоящему неподалеку серому дому, похожему на грубую коробку, в которой прорезали окна и дверь.

— Тебя здесь знают? — удивленно спросила Нетта, когда Айлен отвел нас в сторону, чтобы не мешать на проходе. — Кто ты такой?

— Я же сказал: простой проводник, — поморщился он. — Родом из Ликура. Вы же видели моего отца и мой дом.

— Неправда, — возразила я. — Ты точно не простой проводник. О простом проводнике не побежали бы сообщать так резво. Вот почему ты сказал, что мы пройдем через границу без затруднений.

Айлен не ответил — от серого дома быстрым шагом к нам приближался высокий мужчина, при одном взгляде на которого хотелось склониться в низком поклоне. На вид ему можно было дать лет сорок, темные волосы на висках чуть тронуло сединой. Такие же темные глаза, короткая борода, четкие черты лица — он обладал той особой мужской красотой, которая не уходит с годами.

— Приветствую вас, тарис Айгер, — Айлен наклонил голову. — Не думал, что вы окажетесь здесь.