Три невесты Черного ворона

Перед нами простиралась круглая пещера, своды которой терялись в темноте. Стены светились сами собой — бледно и тускло, как водяные грибы на болоте. Айлен погасил факел и сделал мне знак поступить так же.

У дальней стены стояло что-то вроде каменного ложа, покрытого тряпьем. На нем лежала связанная Нетта. За столом, тоже из камня, сидели на валунах четыре существа, омерзительнее которых я в жизни никого не видела. Рисунки в книгах даже отдаленно не могли передать их безобразия. Нет, я не назвала бы их великанами — не больше ростом, чем обычный высокий мужчина. Но зато у них были широченные плечи, длинные руки с огромными кистями и не менее огромные ступни. А лица… Маленькие глазки, почти не видимые под нависшими бровями, низкие покатые лбы, кривые носы и широченные рты с торчащими клыками. И уши — наверно, пайгримы могли прикрываться ими от дождя.

— Какие страшные! — шепнула я Айлену. — Что они делают?

Чудища по очереди вытряхивали на стол что-то из кожаного мешочка, разражаясь громкими хриплыми воплями.

— Играют в камни. Наверно, кому достанется Нетта. Попробую их отвлечь. Большим умом эти твари не отличаются, так что все может получиться.

Он наклонился, собрал горсть камешков и метко запустил один ближайшему пайгриму в затылок. Тот рявкнул, пригладил спутанные сальные волосы, больше похожие на конскую гриву, и с недоумением посмотрел по сторонам. Увидеть нас ему мешал каменный выступ, за которым мы спрятались.

Другой камень задел ухо его соседа. Тот, недолго думая, закатил первому хорошую оплеуху. Ответ не заставил себя ждать. Остальные без колебаний присоединились. Не прошло и нескольких минут, как пайгримы, сцепившись в клубок, валялись по полу, раздавая друг другу тумаки и затрещины.

— Жди здесь!

Прижимаясь к стене, Айлен прокрался к Нетте и разрезал ножом веревки на ее ногах и запястьях. Крепко держа за руку, он тащил ее к выходу из пещеры, и все бы получилось, если бы Нетта не споткнулась. Пытаясь удержать ее, Айлен оперся о стену. Большой камень подался под его плечом и с грохотом обрушился. Пайгримы мгновенно прекратили драку и вскочили, преградив беглецам путь.

Айлен сжимал в руке охотничий нож, но силы были слишком неравными. Я с ужасом подумала, что сейчас чудища его убьют, а потом обнаружат меня. И получат вместо одной сразу двух зачарованных жен. И я точно больше никогда не увижу Ворона — но мне, наверно, будет уже все равно.

Мысль о Вороне повлекла за собой другую — яркую, как вспышка света в темноте.

Если он заставил пайгримов с помощью магии служить себе и построить замок, вдруг его перо поможет мне?

Не раздумывая дольше, я вбежала в пещеру и вытащила из-под ворота рубашки перо на цепочке. Пайгримы, обернувшись на звук и увидев, что в моей руке, замерли. Словно это был источник дневного света, превративший их в камень. Но нет, они моргали, беззвучно разевали рты, однако не могли пошевелиться. Что-то подсказало мне: они будут выполнять мои повеления.

— Отойдите в сторону! — крикнула я им.

Пайгримы безропотно отодвинулись, позволив Айлену и Нетте пройти к выходу, и снова замерли.

— Так и стойте! Не смейте идти за нами!

— Скажи им, пусть свяжут друг друга, — подсказал Айлен.

— Возьмите веревки и свяжите друг друга! — потребовала я, и пайгримы подчинились. — Не смейте развязываться.

Нетту от пережитых волнений едва держали ноги, она цеплялась за Айлена, и ему пришлось тащить ее почти волоком. Я шла за ними, то и дело оглядываясь. Из пещеры не доносилось ни звука. Мы выбрались наружу, и оказалось, что уже рассвело.

— Не думаю, что пайгримы бросятся за нами, даже если действие твоей магии закончится и они развяжутся, — обнимая Нетту за талию, Айлен вел ее через пустошь к погасшему костру и лошадям. — Но все равно лучше побыстрее отсюда убраться. Ты как, сможешь ехать верхом?

Нетта молча кивнула, не сводя с него восхищенных глаз. Мне даже стало чуть-чуть обидно: что бы он смог один, без меня? Хотя, конечно, и от меня самой помощи было немного. Все перо.

— Спасибо, Илана, — Айлен словно услышал мои мысли. — Это перо — Ворона? Он тебе его дал?

— Да, Ворона. Но я его подобрала сама. Давно, еще когда была девочкой.

— И ты знала, что оно поможет?

— Нет, конечно, — я покачала головой. — Но подумала, что если он сам мог заставить пайгримов выполнять его волю, то, может, и пера хватит.

— А если бы нет? — он посмотрел на меня как на сумасшедшую.

— Не знаю, — рассмеялась я, несмотря на то, что больше хотелось плакать. — Об этом я не думала.

53

Спустившись в долину, мы остановились в первой же деревне, где снова поменяли лошадей — на обычных, равнинных. Мне достался норовистый серый жеребец, который, впрочем, присмирел, стоило взобраться в седло.

Нетта ехала рядом с Айленом и не спускала с него обожающих глаз. Он тоже посматривал в ее сторону и слегка улыбался. Я плелась сзади, и мне было грустно. Нет, сложись что-то между ними, я бы от души порадовалась. Но… перо Ворона снова спасло меня — и не только меня. А я не представляла, как ему помочь, где его искать.

Фианта охватывала Ликур узкой длинной полосой с юга и запада.