Три правила фантома

Она таращилась по сторонам, вбирая собрание диковин, странных масок и экзотических карт, украшавших стены. Стопки пыльных книг, затянутых паутиной, были сложены и шатко и валко, и Демельза неудержимо заскользила глазами по корешкам: Вирджиния Вонг «Говорить с мёртвыми, том 666», д-р Уна О’Брайен «Сверхъестественные науки для новичков», Иона Мэддокс «Кладбища Великобритании».

Демельза заёрзала, её, будто молния, пронизало нетерпение, но немедленно она напомнила себе, что должна думать как учёный. Профессор Хайнштейн всегда говорил, что «во время эксперимента не следует делать конкретных выводов до тех пор, пока не будет достигнуто качественное наблюдение, основанное на достаточном массиве данных». Нужно не забывать об этом!

Когда огонь затрещал в очаге, бабуся Мадб хлопнула в ладоши.

– Отлично, – сказала она, потянувшись к полке в алькове неподалёку. – Начнём сначала.

Она вытянула с полки небольшой деревянный гроб, закрытый на оловянный навесной замок, и положила его на рабочий стол в центре комнаты. Она подула на крышку, подняв в воздух облако густой серой пыли.

– Вот это – твой летальный ящик. Это вроде как инструментальный ящик, но только не «сделай сам», а «покойся с миром»! – Бабуся Мадб хихикнула над своей шуткой. – Первоначально он принадлежал твоей прапрапрабабушке Октавии, и внутри есть всё необходимое, чтобы ты сделалась полновластной уловительницей фантомов. У меня есть свой собственный, так что этот будет твой, насовсем.

Она поставила летальный ящик на стол.

– Да, я понимаю, что он может показаться немного жутковатым, вроде как в форме гроба и всё такое, но зато никаким любопытным варва́рам не захочется сунуть внутрь свой нос.

– Ты это о ком?

– Ну, как я уже говорила, нынче косо смотрят на то, чем мы занимаемся, и находятся такие персонажи, которых хлебом не корми, дай доказать, что мы обманщики. А есть люди, которые хотели бы использовать наш талант… – Бабуся Мадб спохватилась и закашлялась. – Ну, об этом мы поговорим в другой раз.

Она достала из кармана пурпурную ленточку и, быстро сняв с неё небольшой ключик, положила его в подставленную ладонь Демельзы. Она указала на летальный ящик.

– Давай, открой его. Посмотри, что там внутри.

Дрожащими руками Демельза пододвинула к себе гробик. Как и дверца люка, он был тёплый на ощупь и словно бы пульсировал жизнью.

– Почему он тёплый? – спросила она. – И люк тоже был тёплый.

– Это потому, что они вырезаны из древесины тисового дерева.

– Это те, что растут на кладбищах? – спросила Демельза.

Бабуся Мадб кивнула.

– Верно. Дерево смерти. Их корни и ветви, видишь ли, забирают часть фантомной энергии из могил и хранят её в древесине. Именно её ты и ощущаешь.

Демельза, по-прежнему в равной мере очарованная и сомневающаяся, вставила ключ в замок. Чувство было такое, будто она открывает дверь в совершенно новый мир, одно движение запястья – и прежняя её жизнь, быть может, безвозвратно закончится!

Она повернула ключ по часовой стрелке, медленно откинула крышку и….

– АААААААААА! – завопила Демельза, отскакивая назад. – Бабуся! Там внутри! Это… это…

– Что, ради всего святого, приключилось? – вопросила бабуся Мадб, зашаркав к летальному ящику. Она заглянула внутрь и закатила глаза.

– О, да ты никак испугалась лорда Вальтасара? Помилуй! – Она сунула внутрь руку и, достав большущий человеческий череп, принялась поглаживать его, словно котёнка. Чёрное зияние носа имело форму ромба, глазницы были словно глубочайшие, чернейшие пещеры. – Ну что тебя бояться, мой милый?

– Помилуйте, совершенно нечего! – отвечал череп, прищёлкивая зубами на каждом слове. Голос у него был властно отрывистый, почти царственный. – Но я предпочитаю именоваться моим полным титулом: лорд Вальтасар III из Верхнего Локсворта, будьте так любезны. Тот, кто лишён тела, может тем не менее сохранять прежнее достоинство.

Демельза почувствовала, что щёки у неё полыхают.

– Но… он… он разговаривает. Череп разговаривает!

– Ну разумеется я разговариваю, девочка! – зацокал лорд Вальтасар. – Я – говорящая голова! Ох уж эта нынешняя молодёжь!

– Не будь таким брюзгой! – сказала со смешком бабуся Мадб. – Я думала, ты будешь рад выбраться из этой коробки и наконец познакомиться со своей новой владелицей.

Лорд Вальтасар фыркнул, и бабуся Мадб поставила его на стол поближе к огню.

– Видишь ли, Демельза, – пояснила бабуся Мадб, – иногда случается, что кто-то умирает, но фантом остаётся заперт в бренном теле, так и не попав в «Светлую память».

Демельза немного поразмыслила над этим.

– Так вот что такое лорд Вальтасар? Фантом покойного лорда, живущий в его черепе?

– Вот именно! – сказала бабуся Мадб. – У каждого подмастерья-уловителя есть говорящая голова, чтобы составить им компанию при подготовке к вызову. Временами тут может быть довольно одиноко, и поболтать с кем-то во время работы очень приятно.