Три стороны медали

— Мне было дано право самому разрабатывать план операции, и я воспользовался им сполна, — перешел к деталям Эллиан. — Только внезапность позволит нам расправиться с зиранскими колдунами и их охраной. Уверен, даже лучшие маги не смогут прикрыть нас до конца, а значит, нужно, чтобы стража и стоящие неподалеку войска втянулись в схватку.

Солдаты молча внимали командиру, а среди магов послышался удивленный шепот. Одним хмурым взглядом заставив замолчать болтунов, Эллиан продолжил:

— Как и планировалось первоначально, моя тысяча скрытно и под прикрытием магов двигается к холму по степи. Когда нас заметят, задачей будет вступить в бой и продержаться как можно дольше, вытянув на себя охрану магов. Как только подтянутся основные силы зиранцев — отходить. С тысячей идут два мастера иллюзий и четверо боевых магов. Прикрывайте солдат от вражеских колдунов, но не атакуйте. Берегите силы. Если на нас успеет выскочить конница, то сдохните, но не дайте им устроить бойню.

— Стало быть, мешанина будет отвлекать, а костьми ложиться — мы? — смело выпалил кто-то из гвардейцев, но Эллиан не успел заметить крикуна.

— Да. Все гвардейцы и двое из приданных боевых магов под прикрытием оставшейся пары мастеров иллюзий погрузятся на лодки и подплывут по реке с другой стороны. Когда охрана втянется в бой со смешанной пехотой, нужно во что бы то ни стало прорваться на этот холм и перебить как можно больше зиранских магов.

— Кхе-кхе, — вперед, наплевав на субординацию, шагнул гвардеец, судя по знакам различия — септим одной из сотен. Щеку могучего, но уже седовласого ветерана покрывал уродливый шрам от страшного ожога. — Дозвольте обратиться.

— Дозволяю, — ничуть не разозлившись на такое пренебрежение статусом командира, кивнул Эллиан.

— То есть вы, кому поручено уничтожить зиранских колдунов, будете отвлекать их солдатиков, а мы — умирать на холме, полном этих уродов?

— Не совсем. Я пойду с гвардейцами. Командование моей тысячей примет старший секст, — отрезал Эллиан, и по рядам его солдат пробежал недовольный ропот. Гвардейцы, наоборот, перешептывались уважительно.

— Надеюсь, все успели перекусить? Выступаем через полчаса. К началу сражения мы должны быть на местах. Держать связь через магов, нужно действовать согласованно. Истово верующие могут помолиться здесь или кликнуть клириков, остальные сразу начинайте проверять снаряжение. Не приведи Великие Силы, у кого-то будет громко звякать плохо подогнанный доспех. Все лишнее долой, воды с собой брать по одной фляге, провиант оставить, — отдавая распоряжения привычным уверенным командирским голосом, Эллиан старался выкинуть из головы предательскую мысль, что на этот раз перед ним стоит невыполнимая задача.

— Да, и еще, ребята. Все вы далеко не галька и успели хлебнуть лиха, но сегодня особый случай. Знаю, это вам не по нраву, но когда нужно будет быстро вцепиться в глотку противнику или отступать, тех раненых, кто будет задерживать отряд, придется оставлять. Только бешеный натиск и скорость дадут нам шанс пережить этот день, — Эллиан сжал кулаки и внезапно для себя все же добавил: — Да пребудут с нами Великие Силы и удача. Да здравствует империя!

— Гир. Гир! Гир!!! — дружным ревом ответили пехотинцы и гвардейцы.

Глава 15

Могучие воды Нереи безостановочно бежали к далекому морю, почему-то навевая на Винстона тоску. Маг свесил над бортом руку и коснулся темной глади. Плетение молчания работало исправно, и он не услышал плеска. Эта неестественная тишина, окутавшая маленькую флотилию, действовала угнетающе. Было немного жутко смотреть, как беззвучно вонзаются в воду весла, как носы лодок без единого плеска рассекают темные, почти коричневые воды Нереи, как безмолвно шевелятся губы что-то бормочущих гвардейцев. Юноша не мог отделаться от ощущения, что смотрит на призраков, которые вот-вот рассеются в клубящейся над рекой легкой дымке тумана.

Отбросив лишние мысли и дурные предчувствия, Винстон в который уже раз всмотрелся в окутавшие отряд плетения. Маги, создавшие иллюзии, были настоящими мастерами. Тонкая вязь силовых линий привела Винстона в полный восторг. Сам он вряд ли смог бы сделать все так изящно и в то же время надежно. Даже самый внимательный глаз не разглядел бы за несколькими слоями проработанных до малейших деталей иллюзий утлые суденышки, полные закованных в вороненые доспехи бойцов Сплава.

Высокий холм, волею Великих Сил ставший их целью, был уже совсем рядом, и лодки одна за другой уткнулись в мокрый песок. Легко перескакивая через невысокие борта, гвардейцы прыгали в воду и вытаскивали их на берег. Винстон тоже поднялся с места и с содроганием опустил свои воздушные щупальца в реку. Несмотря на тренировки, он все еще не мог привыкнуть к ощущениям, появлявшимся, когда его магия вторгалась во владения другой стихии.

На холме виднелись шатры и какие-то странные сооружения, по пологим склонам расхаживали зиранские солдаты. Даже на первый взгляд их там было куда больше, чем гвардейцев. Лезть в лобовую атаку казалось самоубийством.