Три стороны медали

К удивлению Винстона, аристократ и сам опустошил глиняный сосуд. Маг хотел было остановить его, но потом понял, что Эллиан наверняка знает о вреде зелья и это его сознательный выбор. Рядом, выпив все до последней капли, довольно крякнул Ритал.

— Я, бывало, и за худшее пойло деньги платил, — ухмыльнулся изуродованный гвардеец, заметив удивленный взгляд Винстона.

— Вы как? — Эллиан обратился к мастерам иллюзий.

— Сил почти не осталось, на бой не хватит, так что будем поддерживать маскировку и идти позади вас, а потом вернемся к лодкам, — виновато развел руками один из них.

— Ладно, двинулись, — надевая шлем, скомандовал аристократ.

Шестеро наших боевых магов, двое приданных, трое целителей, — мысленно считал Винстон. — Вроде неплохо, но что-то на душе совсем муторно… Так, не думать о плохих предчувствиях. Как сказал Эллиан, отставить панику! Ты уже раз дал волю страху и лишился возможности ходить. Лишь бы с Тайми ничего не случилось… Хотя нет, за ребят тоже страшно. Проклятье, хватит себя изводить!

Гвардейцы берегли дыхание перед схваткой, но и не мешкали, поднимаясь на холм быстрым шагом. До зиранцев было уже не так и далеко, но щиты все еще оставались за спинами, а клинки в ножнах. Лишь взведенные арбалеты и надетые шлемы выдавали, что бойцы Сплава готовы к бою. Они наступали широким фронтом, и издали строй казался вороненым полукружьем лезвия, впившимся в изумрудный склон.

Маги двигались чуть позади, укрывшись за спинами гвардейцев, но Винстон все равно не мог отделаться от чувства, что его упорно выискивает чей-то полный ярости и презрения взор. Рядом неуютно ежились и подозрительно часто оглядывались остальные маги. Какое-то смутно знакомое ощущение всколыхнуло воспоминания о джунглях Сийяри, когда юноша шел по мертвому лагерю, не замечая, как вокруг смыкаются челюсти расставленного на людей капкана.

— Ментальная магия! — наконец сообразил Винстон, но озарение уже запоздало. Впереди послышались крики, а потом над холмом разнесся полный ярости волчий вой.

Маги не успели снять полог тишины, но гвардейцы и без команды знали, что им делать. Единое слитное движение пронеслось по их рядам, и, обнажив клинки и перекинув со спины щиты, бойцы Сплава ринулись вверх по склону. Винстон на своих воздушных щупальцах легко последовал за солдатами, а вот остальные маги замешкались. Кто-то из целителей и вовсе поскользнулся и растянулся на траве, едва не покатившись вниз.

Винстон удивился, что над отрядом все еще держатся иллюзии и полог тишины, но тут же, словно прочитав его мысли, по изящным плетениям прошлась волна чужой грубой силы. Секунда — и зиранцы с ужасом увидели, как перед ними из воздуха проступили фигуры стремительно приближающихся гвардейцев.

— Ланкерские наемники! — яростно зарычал где-то впереди Торстен, и передние ряды имперцев дружно разрядили арбалеты. Вниз по склону покатились первые тела охранявших холм солдат.

— Гир! Гир!! Гир!!! — яростный вопль гвардейцев разнесся над склонами, разом заглушив крики охраны. Сердце глухо бухало в груди, страх и жажда схватки требовали выхода, но Винстон пока сдерживался, выжидая, когда придет его черед.

Разрозненные кучки зиранцев начали спешно отходить, и первыми на пути гвардейцев оказались раненые, извивающиеся с торчащими в телах арбалетными болтами. Кто-то из гвардейцев успевал на ходу прекратить их мучения, других просто втаптывали в жесткую траву, не обращая внимания на отчаянные вопли. Одно из воздушных щупалец случайно опустилось на лицо такого бедняги, и Винстон брезгливо его отдернул.

Рывок гвардейцев был так стремителен, что не все зиранцы успели подняться на холм. Оказавшихся недостаточно расторопными разили в спину. Кто-то из них пытался сражаться, но большинство и не помышляли о сопротивлении. Вскоре склон, словно спелые ягоды, покрыли лежащие в лужах крови тела.

Но Винстон рано ликовал: вовсе не страх заставлял зиранцев бежать без оглядки. На вершине холма сбивали плотный строй охранявшие магов наемники, а навстречу гвардейцам уже летели первые стрелы. Винстон порывом ветра отбросил их в сторону, краем глаза заметив, что рядом оказался догнавший отряд Ингвар.

— Ловите подарочек! — в упоении взвыл норд и ударил цепной молнией по так неосмотрительно сомкнувшим строй наемникам. Но, ко всеобщему удивлению, смертоносная дуга лишь скользнула по щитам и рассеялась облаком безобидных искр.

— У них защита! — сразу понял все Винстон, заметив уходящие к вершине холма силовые линии.

— Проломим! — задорный голосок Тайми заставил сердце юноши затрепетать от непонятного восторга, а на противника обрушился настоящий огненный шквал, впрочем, тоже не слишком повредивший зиранцам.