Три стороны медали

— Ждем, — одними губами и жестом приказал Эллиан, остановившись неподалеку. Из-под накинутой поверх нагрудника накидки на секунду блеснул какой-то кулон, и Винстон разглядел внутри него искорки магической энергии. Судя по клубку защитных плетений, свернувшихся в артефакте, брат Гиллиана обзавелся даже более мощным амулетом, чем те, что были у гвардейцев.

Совсем неподалеку (для любого повелителя воздуха) сейчас разворачивались в боевые порядки легионы императорской армии, натягивали тетивы лучники, строилась конница, готовили смертоносные плетения боевые маги, но для Винстона это происходило словно в каком-то другом мире. Для него, как и для остальных гвардейцев, все должно было решиться на этом злосчастном холме. Он понимал, сколь многое поставлено на карту, но это волновало оставшихся в безопасности командиров, а для их отряда успех казался просто шансом пережить сегодняшний день. Ранее не знакомое чувство единства накрыло его с головой, и маг впервые осознал, как сплачивают людей смертельная опасность и общая цель.

Винстон, расхаживая вдоль берега, всматривался в хорошо знакомые лица и поражался произошедшей в них перемене. Торстена снедало нетерпение, Тайми напоминала приготовившуюся к прыжку большую кошку, даже Ингвар стал на удивление серьезным. Один лишь Кель не изменял себе и умудрялся при помощи жестов подшучивать над товарищами.

Пылающий росчерк рассек небо, и на холм с грохотом обрушился первый удар стихийной магии. Винстон разглядел, как вспухли силовые линии защитных чар, и почувствовал, как внутри него зашевелился противный червячок страха. Дрожь, волной прокатившаяся по земле, известила, что в дело вступили маги земли, а сверху с ревом уже опускалась соткавшаяся из воздуха воронка торнадо.

Расширившимися от ужаса глазами Винстон смотрел, как на холм раз за разом сыпались удары императорских магов, но ни один из них не достигал цели. Защитные чары зиранцев играючи сдерживали напор адептов стихий, и для него становился все яснее роковой просчет, который мог стоить им всем жизни. Нащупав узловые точки в окутавшем отряд плетении, Винстон немного ослабил полог тишины и пробился к Эллиану.

— Нам нужно уходить! — пытаясь перекричать грохот очередного огненного шара, разорвавшегося на холме, заорал он на ухо удивленному аристократу, но последнее слово выпалил уже почти во внезапно наступившей тишине.

— Не ори! Что с заклинанием? — шепотом шикнул на него командир.

— Все с ним нормально. Это я немного ослабил, чтобы до тебя докричаться. Вокруг звуки все равно гасятся. Нам нельзя нападать на холм, — вынужденный говорить шепотом, Винстон выражал эмоции, активно размахивая руками.

— Доложи толком, что случилось! — начиная закипать, одернул мага Эллиан.

— Ритуальная магия! Мы слишком упивались своими плетениями и забыли о ней! Зиранцы превратили этот холм в один гигантский артефакт, испещренный десятками пентаграмм, гримуаров, ритуалов и всей прочей гадости, которая только пришла им в голову!

— И что?

— Ритуальная магия сильна, ее главный недостаток — прорва времени на подготовку, но у зиранцев-то оно было! Мы сами позволили им выбрать место и время сражения! Если на холме достаточно магов, то страшно подумать, какие они могут преподнести нам сюрпризы, — и не думал успокаиваться Винстон.

— Отставить панику. Мы знали, что зиранцы просто так не сдадутся, от того, что они лучше подготовились, ничего не изменилось. Сражение уже не остановить.

— Ты все равно собираешься бросить нас на этот холм? — стиснул зубы Винстон.

— Да. Это война, и у нас приказ. Ничего, прорвемся, — Эллиан похлопал мага по плечу. — Помоги лучше целителям раздать зелье.

Но трем магам воды помощь не требовалась. С ними уже успел пошептаться Керит, и теперь октат по очереди подзывал гвардейцев. Вскоре каждый солдат получил по тщательно запечатанному сосуду. Насколько знал Винстон, этот эликсир был очень дорог и вреден, зато на несколько часов придавал сил, улучшал координацию и реакцию, притуплял чувствительность к боли. Частое употребление вело к неминуемой смерти, но даже один раз мог изрядно сократить жизнь выпившему это варево. Похоже, командующий полагал, что из гвардейцев немногие вернутся назад, да и цель слишком важна, поэтому не видел смысла заботиться об их здоровье.

— Мою тысячу заметили. Они вступили в бой. Будьте готовы, — тихо приказал Эллиан, переговорив с одним из магов воздуха, отвечавшим за связь.

На холме наметилось движение. Вольготно разлегшиеся на травке солдаты вскакивали с мест и проверяли оружие. Наконец большая часть охраны снялась с места и двинулась туда, где прорывалась через ряды королевских солдат тысяча имперской смешанной пехоты. К разочарованию Винстона, почти возле самых шатров на вершине холма осталось несколько сотен зиранцев.

— Проклятье! — зло выругался Эллиан. — Больше нет смысла ждать, моих людей скоро оттеснят, единственный шанс атаковать сейчас. Пейте эликсиры!