Три желания королевы снежных пустошей

Решимости поубавилось к вечеру третьего дня. Есть и спать не хотелось, но ноги ныли от усталости, от мороза плохо спасал даже созданный магией плащ, а вокруг была однообразная бесконечная снежная пустыня. Холодная, беззвучная, мертвая. Хлада терпеливо шагала в нужном направлении и поземка мгновенно заметала ее следы, отрезая путь назад. Будто сама природа желала, чтобы путница заблудилась.

По расчетам колдуньи, она должна была прибыть на место к рассвету четвертого дня. Поэтому когда даже к полудню она так и не набрела на портал, Хлада насторожилась. Сразу отмела ошибку с местоположением: заинтересовалась способом выбраться еще после первого танца для короля Зимы и тех пор так часто перепроверяла, где именно стоит портал, что могла поведать об этом даже во сне. Интуиция подсказывала, что дело в другом. Хлада не выполнила какое-то условие и просто не видит врат в иные миры. Оставалось только понять какое именно... Кругом был лишь снег и не единой подсказки. Можно было вернуться к замку и поискать белолапок, но вряд ли те поведали бы что-то новое. Они столько лет вели с ней задушевные разговоры, что не смогли бы умолчать о чем-то при всем желании. Оставалось искать. Обычно портал выдавал себя небольшой круглой площадкой, и Хлада решила обойти окрестности в поисках подобной.

Сдалась на вторые сутки. Тело окончательно выдохлось, ориентиры слились в сплошное снежное месиво и колдунье стало казаться, что она не понимает, где находится. Страшно раздражал падающий снег, он засыпал ее следы и Хлада не отличала была она в этом месте или ей только кажется. Магия перестала поддерживать тепло, вероятно, иссякал подаренный мужем запас сил. Кожа на руках потрескалась и холодный воздух раздражал мелкие ранки. Хлада старалась не отчаиваться, но получалось плохо. С каждым шагом разумом все сильнее овладевал страх и безысходность. За ней никто не придет, спасти себя она сможет только сама. А у нее уже ни решимости, ни надежд.

К ночи подул холодный ветер и усилился снегопад. Хлада решила поспать. Показалось на миг, что если дать себе отдохнуть, будет легче найти дорогу. Выкопала углубление в снегу и устроилась там клубочком как зверюшка. В такой позе легче было согреться. Закрыла глаза и провалилась безмятежную черноту забытья.

Снег быстро засыпал вход в ее берлогу, возвращая снежной пустыне первозданный нетронутый вид. Вокруг повисла ночная тишина, и только где-то вдалеке тоскливо почти по-волчьи завывали белолапки.

***

– Да, – поспешил согласиться Тьяр и кивнул брату, – отлично получилось.

– К весне мы успеем сделать такие для каждого, – довольно заметил Льяр и похлопал его по плечу. – Будет великолепно, если эта колдунья тебя не обманула.

– Не должна была, – слабо улыбнулся Тьяр и почувствовал, что краснеет. – Главное, чтобы не ошиблась. И чтобы мы не ошиблись.

Льяр положил нож обратно на стол оружейника и заглянул Тьяру в глаза.

– Ты не хуже меня знаешь, что каждый сейчас сработает на совесть. Если в этом узоре кроется избавление, мы его получим.

Тьяр кивнул. Радовало, что брат и отец воспряли духом. Значит, можно спокойно оставить их ненадолго. Попрощался с Льяром и отправился к себе, собрать вещи в поход. К отцу забегал утром. Повезло, что родитель был в себе. Ему хоть и не понравились планы младшего, он спорить с ним не стал. Пока реальность не доказала обратное Тьяр был героем, принесшим избавление, а с героями не спорят даже правители.

Тьяр не брал много вещей, хотел успеть все за несколько дней. Думал вернуться к Хладе и забрать ее с собой. С ума сходил от одной мысли о своей колдунье и не собирался оставлять ее королю Зиме. Его величеству именно эта девушка без надобности, а он, Тьяр, никак не может перестать думать о ней. Так что хочешь не хочешь, придется договариваться. Главное, чтобы удалось убедить Хладу, а с королем все как-нибудь решится.

К тому же наведаться к колдунье был повод. Похоже, во время перехода между мирами что-то случилось, и кристалл амулета выпал из оправы. Тьяр вернул его обратно, но из того будто ушла жизнь, он потускнел и почти не отличался от давно лежащего в земле уголька. Выходило, Хлада свое обещание выполнила, а младший наследник правителя Турума – нет. Стыд и позор! Тьяр готов был исправить недоразумение, осталось только, чтобы придуманный способ не подвел.

В легендах говорилось, портал на земли короля Зимы открывается каждые триста лет в самую длинную ночь в году, но Хлада утверждала, что портал открыт постоянно, просто в другие дни незаметен смертным. Тьяр собирался его найти. В суете сборов забыл отдать колдунье указывающую направление янтарную каплю и очень надеялся, что она работает и в мире лишенном магии.