Три женщины

Марк пытался устроиться на работу в SuperValu – эта компания занималась оптовой торговлей продуктами. Но ему не удалось пройти степ-тест. Большинство людей о таком никогда и не слышали, но, если хочешь работать на складе, такая проверка обязательна. Тест заключался в том, что человеку предлагали подниматься и спускаться с платформы со скоростью двадцать четыре шага в минуту в течение трех минут в четырехтактном ритме: вверх-вверх-вниз-вниз. Через три минуты измеряли пульс, чтобы понять, не произойдет ли с человеком сердечный приступ во время работы.

Марк и Арлена каждый день ходили на каток, где занималась Мэгги, и поднимались и спускались по лестницам сотни раз. Они целый год тренировались. Марк попытался пройти тест повторно, но снова провалил его. И так несколько раз. В конце этого мучительного года над ним сжалились и приняли на работу с частичной занятостью. Его могли вызвать в любое время. А это означало, что каждый вечер в шесть часов Марк должен ждать звонка, чтобы узнать, нужно ли ему выходить на работу на следующий день. Семья не могла никуда отлучиться – нельзя было даже уехать в большой город на длинный уик-энд. Поначалу Марк работал два дня в неделю, потом два дня в месяц. В конце концов его стали вызывать раз в месяц на пару часов. Он почти перестал работать, но каждый день думал, что завтра работа появится.

Марку Уилкену пришлось выйти на пенсию. Хорошо было то, что за двадцать два года работы он заработал себе полную пенсию, но как пенсионеру ему нельзя было работать в коммерческих компаниях. Ему словно сказали: «Мы кидаем тебе этот кусок, чтобы ты не умер, но тебе придется сидеть дома и не высовываться. Можешь напиваться, если хочешь, но только дешевым пивом». Марк стал работать курьером в больнице, разносил почту между отделениями – большие конверты с красной полосой. До вычета налогов он зарабатывал семь долларов в час. Никто не знал, что он чувствует, потому что Марк ни с кем не делился своими печалями. Но потеря достоинства подтачивает силы даже самых сильных мужчин. Он перестал спать, стал ходить на собрания анонимных алкоголиков.

В то утром Арлена проснулась и посмотрела на Марка. Он показался ей каким-то усталым. Взгляд остекленел. Арлена посмотрела на часы и перевела взгляд на мужа.

– Бутс? – позвала она.

Она всегда так звала Марка, а он называл ее Леной. Марк подошел к кровати и сел рядом с ней.

– Ты знаешь, я всегда любил тебя, – сказал он.

Арлена кивнула.

– И я всегда любила тебя, – тихо произнесла она.

Она не винила его в ошибках – ни в тех, которые от него не зависели, как потеря работы и депрессия, ни в сознательных, как марихуана и пьянство. Даже если считать зависимость болезнью, Арлена точно чувствовала моменты, когда он ставил это выше ее и ее потребностей. Не потворствовала ему, но и не винила за грехи. Не такой она была женщиной.

Арлена поднялась и стала собираться на работу. Марк следовал за ней. Ей нравилось, что он нуждается в ней. Так она чувствовала себя любимой.

– Ты не можешь остаться дома со мной? – спросил он. – Мы могли бы где-нибудь позавтракать…

Арлена посмотрела на него. В последние несколько месяцев муж как-то высох. Кожа и кости. Она знала, что это время дается ему нелегко. Он многое бросил – перестал водить машину, когда выпьет. Но отказ от дурных привычек ему не помог. Казалось, что он потерял единственное, что его поддерживало.

– Пожалуй, я могу отпроситься на полдня, – сказала Арлена.

Они поехали в кафе, где всегда подавали свежие пончики, взяли кофе и теплые булочки. Мужчина, сидевший за соседним столом в одиночестве, улыбнулся Арлене и спросил Марка:

– Вы хорошо к ней относитесь?

Он всего лишь хотел поговорить. По его тону Арлена поняла, что женщины у него нет. Она знала, что он хотел сказать: Марку повезло, у него есть преданная, улыбающаяся жена. Но Марк ничего не ответил. Он стал еще угрюмее. Завтрак они закончили в мрачном молчании.

По пути домой Марк попросил Арлену высадить его у церкви. Ему хотелось поговорить с отцом Бертом. Он спросил, сможет ли она заехать и подвезти его домой. Арлена согласилась и отправилась домой ждать его звонка.

Позже отец Берт расскажет Арлене, что Марк спрашивал, не стоит ли ему обратиться в больницу – уж слишком тяжело ему в последнее время.

Священник покачал головой и посоветовал поехать домой и отдохнуть.

За окнами церкви на фоне синего неба покачивались высокие метелки русского шалфея, темно-малиновые мальвы и розовые эхинацеи. В саду священника росли еще и хосты: самые пышные и зеленые, какие только доводилось видеть Марку. Казалось, они светятся изнутри.

– Отец, – сказал Марк, указывая на цветы, – как вы думаете, в раю вот так?

Отец Берт кивнул и улыбнулся:

– Могу лишь предполагать…

Дома Арлена внимательно посмотрела на мужа:

– Ты такой подавленный. Скажи мне, что с тобой?