Тридцать один. Огневик

Я присмотрелся. Нет, темнота меня не обманула. Тот ещё урод. Из вытянутого землистого лица торчали огромный рот и гигантский нос, а ещё выпирали маленькие блестящие глазки. Сразу над редкими белесыми бровями выдавалась новенькая фуражка с сияющей кокардой, из-под которой торчали длинные уши-лопухи. Костлявое тело едва прикрывали истертая, грязная жилетка и заплатанные, в пятнах, штаны.

Волшебница пожала плечами.

– На споры нет времени, – невнятно протянула она. – Пожмите руку, Люсьен.

Я сглотнул. Коснуться длинных пальцев с кривыми когтями, похожими на садовые лопаты? Нет уж.

– Кобольды скорее сдохнут, чем откажутся от суеверий, – презрительно процедил Оливье.

Вопрос чуть не сорвался с губ, но тощее пугало так настойчиво пялилось на меня, протягивая лапу, что я не решился спросить, что за магия такая – суеверия.

Сжав губы, я поднял дрожащую ладонь, и наши руки сомкнулись. От его холодной липкой кожи зачесались пальцы.

– Все? Теперь все. В путь пускаемся! – улыбнувшись во весь огромный рот, сказал кобольд, убрав лапу.

Я еле сдержался, чтобы не скривиться, незаметно вытирая влажную руку об штаны.

Ирина щёлкнула, и над её головой разгорелось желтоватое сияние осветившее спину кобольда. Он тщательно сплюнул через левое плечо и, прижавшись к пыльной стене, бочком влез в узкую на вид трещину, раздирающую угол чулана.

– Мне там не протиснуться, – запротестовал я.

– Можете остаться и подождать охрану тюрьмы, – жестко ответила помощница.

Я бросил на нее обиженный взгляд, но спорить не стал. Ожидать благодарности от хорошеньких барышень не приходится, у них, как известно, короткая память.

Я пропустил главу тайной канцелярии и полез в трещину. Проход расширялся с каждым шагом.

– Что вы сделали с Сычом? – не выдержал голем, но Ирина не ответила. – Он нам помогает? – не сдавался Евлампий.

– Плешивый валун, не видишь, что она зачарована? – рявкнул Оливье.

– Естественно, вижу, – отмахнулся голем. – Но вдруг…

– В твоей башке, как в трюме после разгрузки! – воскликнул хранитель вкуса.

Я в занимательную беседу не вмешивался. Прошмыгнул между раздавшихся стен, пока они не решили меня зажать, и выскочил вслед за остальными в наполненный паром зал. Мантия мгновенно прилипла к спине. В носу что-то щекотало. Натирая его рукой, я чуть не налетел на неподвижного железного стража. Поломанные пёсики окружали нас со всех сторон. Валялись грудами искореженного металла. Конвульсивно дёргались. Сжимали и разжимали механические щупальца, не отрываясь от пола. А самые исправные вращали гигантские шестерни, надетые на вал. Жуткий механизм хрипло скрипел и стучал, заставляя эхо сдавленно отзываться в тёмной туманной дымке. Не видно было ни его начала, ни конца. Края шестерней исчезали в полу и потолке, а проржавевший от влажности вал тянулся через лохматое покрывало тумана в бесконечность.

Один из железных стражей, с оторванной решеткой, качнулся, и длинная лапа угодила в механизм. Шестерня с хрустом перемолола её, дёрнула и оторвала. Пёсик сдавленно пискнул и пополз подальше от вала. Уцелевшие конечности скребли по неразличимому в белёсой мути полу, добавляя шумному залу жутких скрипов и шорохов.

– Видели? – сильнее выпучивая глаза, спросил кобольд и предупредил. – Хваталками не хватать!

Меня передёрнуло. Неужели? Я уж хотел руку сунуть, пусть перемалывает в фарш. Зря бы не пропало, маэстро люля-кебабов накрутил бы.

Мы пошли вглубь зала. Пар почти не двигался, надменно не разлетаясь от шагов. Я даже пнул его, но белёсая муть угрожающе поднялась вверх, пришлось подпрыгнуть и быстрее шлёпать сандалиями, догоняя помощницу.

От вала расходились рычаги, прицепленные к сжатым пружинам и шестерням поменьше. Они стучали, гремели, грохотали и позвякивали. А выпирающие со всех сторон ржавые трубы подбавляли кислого, отдающего гнилью, тумана.

– Свалка неудавшейся магии, – прошептал Евлампий. – Несработавшие заклятья. Неверно наложенные чары. Не так подействовавшее колдовство.

– Это всё под тюрьмой? – не поверил я.

– В междумирье, – встрял Оливье.

Голем обреченно вздохнул.

– Скажите ещё, что чистилище тоже в вашем придуманном междумирье, – устало сказал он.

– А то где, – согласился хранитель. – Под Благоградской тюрьмой? За перегородкой в будуаре архимага?

– Междумирья не существует, – упрямился Евлампий.

– Ага, – усмехнулся Оливье. – Как и магистрата.

Голем обиженно замолчал.

– Не отставайте, – крикнула Ирина. – Здесь легко потеряться.

Сразу забыв о междумирье и других несуществующих местах, в которые иногда забредаю, я ускорил шаг. Перспектива сгинуть на волшебной свалке меня совершенно не прельщала.

Озираясь на неясные тени, крадущиеся в клоках пара, я налетел на резко остановившегося Сыча. Замерший кобольд поднял вверх руку с растопыренными пальцами и настороженно всматривался в темноту. В десятке шагов от нас проскочила фиолетовая вспышка, похожая на кляксу от чернил.

– Видели? – расстроился наш проводник. – Фантом первого стража, фарт не фартанёт.

– Из-за лилового пятна? – не понял я.

– Ты его видел? – поразился Евлампий.

– А что?