Тринадцатый сын короля

- Я говорю правду, – вспылил Тарк. – Жрецы не питаются тем, что едят Чистильщики. Их Слуги держат для них птицу и доставляют к их столу еще и овощи, и фрукты.

- Кто же за всем этим следит? – Удивился Дервиг.

- Хорхи и магоны, попавшие в плен к Жрецам.

- Магоны? Это еще кто?

- Магоны – дальние родственники гномов, – пояснил хорх.

- Значит, украв птицу, ты навлек на их головы гнев Жрецов? – возмутился Дервиг.

- Думаю, что нет.

- Это почему еще?

- Ты же убьешь Жрецов и освободишь…

- Тсс! – не дал договорить хорху васгар. – Слышишь?

Шорохи, пощелкивание и подвывание неслись со всех сторон. Мрак, окутавший их на двадцатой ступени, был непроницаем. Даже Дервиг, научившийся резать тьму взглядом, практически ничего не видел.

- Я ничего не вижу, – прошептал ему на ухо хорх. – А ты?

- Я тоже, – так же тихо ответил васгар. – Достань-ка флакончик с водой из Озера Фаасы.

Хорх боясь свалиться, очень осторожно перебрался с плеча Дервига в его заплечный мешок.

- Возьми, – после долгой возни у себя за спиной услышал Дервиг. – Я посижу здесь? – дрожащим голосом произнес Тарк.

- Сиди, – ответил васгар, отхлебнул немного из флакончика. Лучи, исходившие из его глаз, стали ярче, но мрак был непроницаем, словно темнота, окутавшая их, была из какого-то более плотного вещества.

- Ну, что? – снова раздалось из– за спины.

- Ничего. Выше трех ступней не вижу.

- Это магия, – уверенно сказал хорх.

- Очень умное замечание, – ответил Дервиг, поднявшись еще на одну ступень.

Ответить хорху так и не удалось. Жуткий вой леденил душу, стоны, свист, какое-то блеяние неслись со всех сторон. Дервиг чувствовал прикосновение чьих-то липких лап, Лестница вибрировала, грозя стряхнуть с себя вторгшихся. Упав на колени и вцепившись руками в ступени, Дервиг стиснул зубы. Попытки подняться снова на ноги заканчивались ничем. Хорх за его спиной отчаянно визжал. Мысль, вдруг пронзившая мозг яркой вспышкой, заставила действовать. Рука метнулась за пазуху и вытащила мешочек с Песком Гномов. Захватив жменю кристаллического вещества, Дервиг швырнул его в темноту. Языки пламени уничтожали мрак, как бумагу. Странные существа, объятые огнем, катались на ступенях, визжа от боли. Вытащив еще пригоршню Песка, Дервиг поднялся на ноги. Лестница больше не вздрагивала, и он двинулся вперед, обходя горевшие и вонявшие падалью тела. Оставшиеся в живых Слуги расползались, падая вниз. А Дервиг, разбрасывая перед собой спасательный Песок, поднимался все выше и выше. Слуги, корчившиеся у его ног, не пугали – скорее, вызывали жалость и отвращение. Их тщедушные, бледные, лишенные волос тела, вздрагивали от каждого шага васгара, тринадцатого сына короля Эльгарда. Чем выше поднимался Дервиг, тем менее плотной становилась темнота. Когда ступени закончились и, он шагнул на широкую площадку, тьма рассеялась, и солнечный свет больно ударил по глазам.

Дервиг, остановившись, зажмурился. Дождавшись, когда глаза привыкли к яркому свету, он снял заплечный мешок и вытряхнул оттуда хорха, от страха лишившегося чувств.

- Очень смелый хорх! – усмехнулся Дервиг и щелкнул его по носу. Громко чихнув, хорх открыл глаза и тут же зажмурился.

- Где я? – пролепетал он. – Я уже плыву по водам Исгиры?

- Ага, – улыбнулся Дервиг. – Приди в себя, хорх!

- Я слышу голос… – не договорил тот и уставился на васгара.

- Вставай, – Дервиг легонько его тряхнул.

- Я не умер?

- Нет, хорх.

- Теперь верю, что жив. Только самовлюбленный васгар может издеваться над бедным, слабым существом.

- Это ты-то слабый и бедный хорх?

- Меня зовут Тарк! – хорх резво вскочил на ноги и встал в боевую стойку. – Еще раз назовешь меня хорхом, я тебя поколочу!

- Сдаюсь, – Дервиг поднял руки и засмеялся.

- Ржет, как жеребец, – Тарк исподлобья смотрел на васгара. – Где мы?

- Пока не знаю.

- Там дверь, – протянул руку хорх, указывая на небольшую дверцу. – Интересно, куда она ведет?

- Знать бы, – Дервиг подошел к стене.

- Как высоко, – хорх, задрав голову вверх, силился разглядеть край стены из черного камня, которая терялась высоко в облаках.

- Ничего, заберемся, – подергав ручку, Дервиг вытащил меч из ножен и вставил острием в щель между дверью и косяком. Чуть нажал. Дверь не поддалась. Он бы долго пыхтел, пытаясь выломать замок, если бы его не остановил хорх.

- Смотри, здесь какая-то надпись. Может ключ в этом? Ты можешь прочесть?– Дервиг отрицательно качнул головой, в рунах он был не силен.

Хорх провел пальцем по первой руне.

- Ну? – нетерпение Дервига росло. – Ты же говорил, что знаешь в них толк.

- Знать-то я знаю, да не все. Видишь? Первая руна обозначает Свет, вторая… по-моему, Тьму. Дальше руна Предупреждение…

- Дальше.

- Дай вспомнить.

Хорх замолчал. Пока он пытался прочесть древнюю надпись, Дервиг осматривал стену. В пяти метрах от двери он обнаружил в каменной кладке выступы: они уходили далеко вверх.