Триптих. Знамение.

Рона и Бенджамин выбежали на палубу. Команда лишь на мгновение остановила взгляд на "почти голой даме", как позже выразился капитан и, обратившись взором к горизонту, стояла тихо, неподвижно, будто выжидая самого морского дьявола из пучин. Капитан, трясущимися руками, протянул подзорную трубу Роне, но она отмахнулась и непонимающе глянула на капитана - мол, куда смотреть? Капитан сделал всего одно движение - обвел рукой горизонт. Рона прибегла к дару. Ничего. Только туман. Но постепенно, она заметила темные тени. Тени приблизились и...

- Корабли! Десятки! - воскликнула Рона, не совсем уверенная, что это за корабли, и чем грозит "Полукровке" встреча с ними.

Капитан низким безжизненным голосом, посоветовал ей смотреть на флаг. Вглядевшись, Рона так и ахнула от удивления. Нет, она не испугалась, просто то, что она увидела, было подтверждением давней легенды, которую знал весь мир. Всегда захватывает, когда легенды оживают. И Рона не могла отвести глаз от Алой Армады. Корабли из густо-красного дерева, с алыми парусами и флагами. 'Те ли там капитаны? А матросы?', - спросила себя Рона.

В дни Великой войны, королевский флот Гарона, расквартировался на островах Победы, ожидая пока придет пора биться с объединенным флотом Независимых Земель. Война шла, а пора не наступала. Алую Армаду перестали снабжать продовольствием с материка, моряки заждались приказа, устали отсиживаться в тылу... Война кончилась, а алые паруса красных кораблей так и не замелькали в море. Так и не раздались победные залпы. О них забыли. Их оставили, и Боги знают, что было дальше. Алая Армада, бывшая самой смертоносной и мощной в мире, превратилась в легенду. Но легенду, овеянную не великими победами, а великой печалью о бесславной смерти. Позже поговаривали, что раз в год, в тот самый день, когда должна была состояться битва, Алая Армада выходила в море, ища противника. И всякий раз возвращалась в порт островов Победы, так и не снискав ни боя, ни славы.

Капитан и вся команда молились и перешептывались. Рона слышала, как они передают друг другу, что встреча с призраками кораблей грозит бедой.

Рона и Бенджамин завороженно смотрели на величественные фрегаты. Оба они знали эту легенду, оба верили в неё. Не глядя, Рона отыскала руку Бенджамина и сжала его ладонь. Алая Армада приближалась. Сейчас она пройдет мимо "Полукровки" и возьмет курс на юго-запад к бесславным островам Победы. Внезапно Рона заметила, как между белыми парусами мелькнули темные пятна. Магическое зрение не понадобилось, чтобы разглядеть - за Армадой шли четыре брига, старых и потрепанных. Капитан, первым увидев флаги, испуганно ахнул. За Алой Армадой, прикрываясь её призрачной красотой, шли пиратские суда.

- Пираты! - хором заорала команда, и разбежалась, кто куда, готовить "Полукровку" к побегу.

Рона продолжала пристально смотреть на корабли.

- Это не совсем пираты, - после недолгого раздумья сказал Бен, - То есть, конечно, это пираты, но взгляни только на их флаги. Это пираты из Пурпурного моря. Они грабят торговые суда востока, юго-восточных стран Независимых земель и бывших колоний Арлуа. Как их занесло в море Йараев...?

Сперва, Рона молчала, взвешивая слова Бенджамина, а потом ответила:

- В море Йараев их занесло волей царя Мидаса! Этот выродок платит пиратам, чтобы они нападали на императорские суда, как торговые, так и идущие с дипломатическими миссиями. Чтобы нападали, а не грабили Бен, хотя конечно они не упускают возможности и пограбить! Думаю, они наткнулись на нас случайно, но теперь уже не отстанут.

В ответ Рона указала Бена на верхушку мачты. Там, сияя в лучах солнца, развивался черно-красный штандарт с золотым ворон под лапой гепарда. Как и положено, у каждого капитана на корабле хранился императорский штандарт, на случай, если придется принимать у себя на борту Императора или его приближенных. Вышитая надпись на штандарте гласила: "Империя вечна. Империя непоколебима". Добросовестный капитан поднял штандарт, как только выдалась первая свободная минутка... Гордое знамя выдало их с головой.

- Капитан! - что есть мочи рявкнула Рона, не в силах разыскать капитана глазами, среди снующих матросов.

Алая Армада давно скрылась из глаз.

Подбежав, капитан принялся объяснять дальнейший план, но Рона строго осадила его.

- Вы повесили? - она ткнула пальцем на императорский штандарт.

Капитан затрясся от страха и смиренно упал на колени, догадавшись какую беду на всех навлек. Обхватив ноги Роны, он стенал как грешник в преддверие смерти, моля о прощении и надеясь избежать объятий Сартраса. Рона довольно грубо схватила капитана под руку и вселявшим мужество голосом, отдала приказ:

- Поздно уже жалеть. Ничего не делайте. Велите матросам прекратить это позорное бегство!

- Но госпожа! - ужаснулся капитан, - Эти суда... посмотрите на них! Они быстроходны как попутный ветер и оснащены пушками! Если мы сейчас же не...