Тришестое. Василиса Царевна

Долго брели они по холмам, две реки вброд пересекли, три леса поперек прошли. Кузнец-то еще ничего, держится, а Иван Царевич совсем духом пал: жрать нечего, в пузе голод ворочается, рычит, свое требует. Хоть бы птичка какая малая пролетела или суслик из норы неведомой нос высунул…

И вдруг замер Иван Царевич, будто вкопанный, а за ним и кузнец. Стоят, глядят, глазам не верят: совсем недалече, на краю леска небольшого, корчма стоит, забором низким огороженная. Дворик скромный, вместительный, с огородом и хлевом. Окошко корчмы той светом теплым озарено, а из трубы дымок валит – вьется. Ароматный дымок, знать мясо со специями готовят. И вывеска на дверью деревянная на слабом ветерке покачивается: скрип да скрип. Правда, написано что на ней, отсюда не видать. Но что ж это еще может быть? Не сапожная же мастерская или гончарная – кому они в этой глуши задарма сдались!

Обрадовался Иван Царевич, сломя ноги хотел к корчме той кинуться, но удержал его за плечо Яков.

– Чего ты? – Иван Царевич уставился недоуменно на кузнеца.

– А того. Не нравится мне ента корчма, – проворчал Яков, пристально к забегаловке придорожной приглядываясь.

– Да будет тебе, – дернул плечом Иван Царевич, высвободиться из пальцев сильных хотел, но Яков лишь сильнее плечо сжал. – Корчма как корчма. Пошли!

– Погодь, говорю!

– А чего годеть-то? – взбеленился Иван Царевич. – Жрать охота – мочи никакой нет, а он годеть собрался.

– Не шебуршись! Чего тут корчме делать, коли на сто верст вокруг ни одной живой души, – на своем стоит кузнец.

– А тебе чего на холме делать было? Может, такой же, как ты, сбежал от людёв, в глухомани устроился. Живет, в ус себе не дует. Нет никого – и слава богу! А забредет кто, так и деньгу зашибить можно.

– Хорошо, коли так. А ну как лихо какое тут устроилось?

– Да будет тебе страхи пустые наводить! – фыркнул Иван Царевич. – Сам говоришь: на сто верст ни души – кого лихо приваживать станет?

– А нас?

– А ты что, деньги ему большие задолжал али еще чего, чтоб оно за тобой охотилось да с корчмами под мышкой гонялось?

– Эх ты, дурья башка! – взъерошил волосы Яков. – По Кощееву душу идем, не к кому-нибудь. Думаешь, он сидеть и ждать спокойно будет?

– Ага, и поставил он нам специяльно на пути корчму, чтоб мы, значит, пузищи надорвали с голодухи и полопались ему на радость, – усмехнулся Иван Царевич. – Пошли уж, кузнец, глупости все это.

– Как скажешь, только я тебя предупредил. – Яков разжал пальцы, и Иван Царевич принялся ноющее плечо массировать.

– Понял, осознал и на ус намотал.

– Тогда пошли, коли намотал. И держи там ухо востро. Коли чего не так – сразу тикаем!

– Ты всерьез? – округлил глаза Иван Царевич. Он и слыхом не слыхивал, чтобы богатыри, подобные Якову, в панику бросались, наутек тикали. – А как же силища твоя необузданная?

– Сила силою, а токма я не совсем дурак, – загадочно произнес кузнец.

Иван Царевич долго смотрел на него, да только от голода голова плохо соображала, думами о еде вся сплошь забита была. Не стал он уточнять, чего Яков в виду имел и заспешил к постоялому двору.

Якову делать нечего – за ним направился. Идет, носом поводит, по сторонам опасливо озирается, как бы чего худого не вышло. Только тихо вокруг, ничего не происходит. Может, и вправду страхи его пустые мучат, больно мнительный стал, и то самая обычная придорожная корчма. Хорошо бы, коли так, вот только слабо верится.

Уже была хорошо различима деревянная вывеска корчмы, вырезанная из цельной доски в форме геральдического щита. На вывеске красовались намалеванные от руки два мосла крест-накрест и корона с кривыми зубьями – символ местного монарха Кощея. Под мослами располагалась счастливая свинья, возлежащая на блюде. В боку свиньи торчала двузубая вилка. Под свиньей начертана была загадочная надпись ядовито-зеленого цвета: «У свиньи». То ли имелось в виду, что в гостях у этой самой жареной хрюшки (совсем неплохо для изголодавшего в пути путника!), то ли хозяйка (судя по надписи женского полу) была не очень высокого о себе мнения. Нижние части букв украшали потеки в виде капель – краска потекла или специально так сделано, с намеком каким скрытым. Сверху на вывеску был нахлобучен маленький рыцарский шлем (странный размер, словно на лилипута какого), а под шлемом приделана вставная нижняя челюсть, что, возможно, должно было символизировать суть заведения. Хотя вся вывеска целиком выглядела несколько странно, если не сказать устрашающе.

Иван Царевич долго разглядывал ее, топчась у калитки. И у него зародились сомнения насчет репутации придорожной забегаловки. Но голод переборол здравый смысл, голод требовал идти вперед, и Иван Царевич, отмахнувшись от подозрений, будто от приставучей мошки, толкнул калитку.