Триумф безголовых

Впрочем, разглядывать игрушечный Тандерстад ван Бьеру было некогда. Едва он заметил у окна хозяина дворца и прилегающей к нему страны, как тут же плюхнулся на колени и, склонив голову, объявил:

– Скромный монах Баррелий ван Бьер явился по вашему приказу и приветствует вас, о Великий сир! Я сердечно благодарен вам за то, что позволили мне встретиться с вами. Еще никто и никогда не оказывал мне наибольшей чести, клянусь!

– И я приветствую тебя, кригариец, – ответил Вальтар Третий. – А также благодарю за все услуги, которые ты оказал Эфиму в последнее время. Я это ценю. И награжу тебя так, как ты того заслуживаешь.

– Генерал Маларий Брасс сполна расплатился со мной за эту работу, Великий сир, – внес уточнение ван Бьер. – Говоря начистоту, я получил даже больше, чем мне причиталось по договору.

– Сомневаюсь, что даже эта оплата будет для тебя справедливой. – Отойдя от окна, тетрарх обогнул стол с макетом и встал напротив монаха. Который, смиренно потупив взор, все еще попирал коленями пол. – К счастью, здесь мое слово пока остается решающим. И если я говорю, что помимо оплаты за труды тебе полагается премия, значит так тому и быть.

– Как пожелаете, Великий сир, – не стал упорствовать Пивной Бочонок. – Еще раз премного благодарю вас за вашу щедрость.

– Ладно, можешь встать, – разрешил наконец Вальтар Третий. И осведомился, когда Баррелий поднялся с пола: – А я слышал, что кригарийцы ни перед кем не преклоняют колен. Выходит, меня обманули?

– Это всего лишь легенда, Великий сир, – признался ван Бьер. – Людям нравится воображать нас теми, кем мы никогда не были. Кем-то вроде благородных рыцарей, которым дозволено то, что запрещено большинству. Но мы вовсе не рыцари, а тем более сегодня. Теперь мы в первую очередь наемники, во вторую – бродячие монахи, а в третью – солдаты. То есть все те, кто обязан преклонять перед вами колени, Великий сир…

Вальтар Третий был ненамного старше Баррелия, выше его на полголовы, но заметно уже в плечах и легче. Возможно, тетрарх чем-то болел – его худоба и впалые щеки казались подозрительными. Хотя слухов о недуге Вальтара по столице не ходило. Да и в его жестах чувствовались сила и решимость здорового человека.

Конечно, стоит ему крикнуть, и сюда в мгновение ока ворвется отряд гвардейцев. И все же ван Бьеру льстило, что правитель Эфима говорил с ним без опаски с глазу на глаз. Причем зная, что кригариец и без оружия способен шутя свернуть ему шею. Такое доверие подкупало, чего уж там. Знать бы только, зачем на самом деле тетрарх принял у себя монаха, ведь поблагодарить его и вручить ему награду можно было и через посредника.

– Ты – первый кригариец, с которым я встречаюсь лицом к лицу, – признался Вальтар. – То, что ты сделал для Эфима и для Тандерстада – бесценно. Но ты наемник, и я вынужден поинтересоваться: на чью сторону ты встанешь, если поймешь, что войска Григориуса Солнечного и Гвирра Рябого имеют больше шансов на победу, чем мы? Ты можешь ответить мне честно, как на духу?

– Это легкий вопрос, Великий сир, – пожал плечами монах. – Южане не простят мне то, что я сражался за фенуйского мятежника Кальварио Мотта и был прозван Кошмаром Фенуи за резню, что учинил при штурме города. А Гвирр Рябой, в отличие от своего отца, покойного Даррбока Кровавого Прилива, слишком ненадежен. После того, как он не заплатил за работу кое-кому из моих братьев, кригарийцы зареклись с ним связываться.

– А что другие кригарийцы думают насчет южан?

– За всех не отвечу. Солнечный стал непримиримым врагом лишь для меня, но не для остальных. Однако в Золотой войне пока никто из нас не встал под его знамена – это я знаю точно.

– Твои слова подтверждают дошедшие до меня сведения. – Тетрарх вновь обогнул стол и уселся в кресло по другую его сторону. – Пока ты охотился за золотом, мои «востроглазые» разыскали на востоке всех твоих братьев. И сделали им щедрое предложение. Так что если никто из них не передумал, со дня на день они прибудут в Тандерстад.

– Это для меня новость, Великий сир, – ответил Баррелий. – Как и то, что вам повезло уговорить всех четверых. По крайней мере двоих из них – Хемрика Мартея и Вальдо ди Пакаса, – деньги интересуют в последнюю очередь. Похоже, ваши посланники знали волшебные слова, которые переманили кригарийцев сюда с восточного побережья.

– Ты угадал, – кивнул Вальтар Третий. – Такие слова были сказаны. Услышав их, твои братья недолго колебались. Впрочем, я в них не сомневался. Разве кригариец откажется участвовать в самой грандиозной битве за последние несколько веков, что вскоре разыграется под стенами Тандерстада. Смекаешь, о чем речь?

– Вы говорите об этом слишком уверенно, Великий сир, – заметил Пивной Бочонок. Еще бы он не смекал! – Мне кажется, вы недооцениваете силу и дух ваших легионов. Они не допустят, чтобы север и юг добрался до столицы тетрархии. Этого не случалось раньше, и не случится впредь…