Триумф теней

Первыми прибыли люди. Крупным отрядом тяжеловооруженных всадников пронеслись вдоль речушки, безжалостно вытаптывая копытами боевых коней луг, где едва наметилась зеленая поросль несмело выглядывающих ростков свежей травы.

Гордо веяли знамена на упругом ветру, надменно задирали квадратные подбородки королевские рыцари, в тон господам держались юные оруженосцы.

Кавалькада проскакала железной змеей, сверкая на солнце начищенными доспехами. Небольшой обоз с припасами неторопливо трусил чуть позади.

Вторыми появились ансаларские лорды. Делегация Великих домов существенно уступала в количестве послам человеческих королевств. И не могла похвастать чрезмерно пышным видом собственных воинов.

Черные доспехи в пластинчатом исполнении укрывали тяжелые фиолетовые плащи. Ножны мечей, как один, не украшали красивые инкрустации, как случалось у некоторых вельмож из окружения Магнуса.

Но внешняя скромность не обманула знающих наблюдателей. Они отлично понимали, что яркая мишура никогда не сопровождала выходцев из старых родов павшей империи.

А вот характерные внешние признаки, присущие только истинным аристократам Древней Знати, и наличие у них на перевязи клинков, показывали, что среди посланников Тэндарийской низины почти нет рядовых воинов из числа обычных людей.

Куда ни брось взгляд, везде попадались фиолетовые глаза, черные как смоль волосы, худощавое телосложение и легко узнаваемые заостренные черты лица.

Для ландрийцев качественный состав ансаларцев стал неприятным сюрпризом. Слишком много среди них присутствовало Рыцарей Ночи.

Осознание данного факта вызвало появление немалого количества холодков между лопаток у тех, кто понимал, что к чему. Объединенная мощь небольшого по численности отряда фиолетовоглазых намного превосходила боевые возможности рыцарской конницы властителя Тира.

Если вдруг что-то пойдет не так и дело дойдет до прямого столкновения, немногие уйдут с поля встречи живыми.

Следующими приехали представители Магического Совета. Магистр Алмеро не утруждал себя сборами, прибыл с небольшой свитой приближенных.

Увидев стихийников, многие из рыцарей неосознанно обрадовались, как-никак маги всегда выступали в качестве союзников, а значит, баланс сил более или менее выровнялся.

Однако радость продлилась недолго, скоро стало ясно, что среди прибывших магов, кроме лидера огневиков, нет больше магистров. А рядовых чародеев насчитывалось всего ничего. Трое-четверо носили цветные накидки. Все остальные принадлежали к обслуге.

Конечно, имелся ничтожный шанс, что кое-кто из волшебников замаскировался под слугу. Но надежд на это было слишком мало. Маги слишком горды, чтобы скрывать свою принадлежность к магическому сословию. И переодеваться в простолюдинов их вряд ли мог заставить даже прямой приказ старшего из магистров.

Последними появились альвы. Для быстрого перемещения на далекие расстояния лесные владыки воспользовались чарами «звериной тропы». Потому также не могли похвастать большим числом делегатов. Но, как и лорды, перворожденные решили проблему безопасности, взяв с собой лучших из лучших. Как среди воинов, так и кудесников.

Для удобства высоких договаривающихся сторон на небольшом возвышении водрузили обширный крытый навес. Стены не делали намеренно, чтобы каждый отряд видел собственных лидеров ежесекундно и мог убедиться, что с ними все в порядке и ничто им не угрожает.

Однако и полной открытости тоже не было. Уловить, о чем конкретно шел разговор, рядовые участники встречи не могли, так как находились на достаточном удалении. Не таком большом, чтобы не успеть прийти на помощь предводителям, но и не таким близким, чтобы получить возможность «греть уши».

За исключением малых групп особо приближенных рядом с навесом, отдаленно напоминающим шатер без боковых перегородок, никого не осталось. Это сделали тоже специально.

Под пологом разместили вытянутый прямоугольный стол, расставили стулья (мебель привез с собой в повозках предусмотрительный Магнус), на небольших подставках-столиках расставили вина и фрукты, там же установили бочку с чистой родниковой водой. На случай если вдруг кто пожелает слегка освежиться после дороги.

Впрочем, последнее расторопная королевская прислуга делала зря. Ни альвы, ни ансаларцы не доверяли человеческому монарху настолько, чтобы принимать из его рук еду или какое-либо питье.

Слишком часто яды становились причиной гибели тех, кто вел себя чрезмерно беспечно. Об этом хорошо помнили и заранее остерегались.

Когда пришло время рассаживаться, возникла небольшая заминка. Ландрийский монарх по давней привычке уселся во главе стола. И сразу же понял, что ошибся с выбором места, настолько красноречивыми взглядами наградили его колдуны и бессмертные.

Пробормотав себе под нос что-то невнятное, король вынужденно поднялся и недовольно покосился на Алмеро, предлагая тому сделать первый шаг.