Трижды пестрый кот мяукнул

Если бы я попросилась присесть, она могла бы посадить меня прямо в прихожей. Чтобы положить меня, ей придется открыть одну из трех дверей и допустить меня в святая святых.

Она внимательно взглянула на меня, принимая решение. Должно быть, с перевязанной головой и исцарапанными руками я выглядела сущим ужасом.

— Ладно, — сказала она слишком громко. — Проходи.

Она помолчала, словно считая до трех, и открыла дверь справа.

Мы медленно вошли в гостиную, и она подвела меня к викторианской софе. Я опустилась на нее и начала поднимать ноги.

— Нет, погоди, — сказала она, рассматривая мои мокрые галоши, и потянулась за газетой.

Это была сегодняшняя «Таймс».

— Положи ее под ноги.

Я послушалась, жалобно глядя на нее из-под моей импровизированной повязки.

— Давай-ка осмотрим тебя, — сказала она, потянувшись к моей голове. Я отпрянула.

— Нет, — возразила я. — У меня могло быть сотрясение мозга. В глазах двоится.

Какое счастье, что я провела некоторое время в гильдии девочек-скаутов. При необходимости я умела прекрасно блефовать. Наконец-то все эти вечера каждую среду в холодном, промозглом и продуваемом сквозняками приходском холле принесли пользу.

— Можно мне стакан воды? — попросила я и быстро добавила: — Нет, простите. Лучше чаю.

Я понятия не имела, лучше или нет, но это прозвучало убедительно. Кроме того, готовить чай дольше. Воду она принесет слишком быстро.

— Горячий сладкий чай помогает при шоке, — добавила я, пытаясь придать своему голосу покровительственные и несколько поучающие нотки, как будто я цитирую наизусть руководство по первой медицинской помощи.

Она двинулась к двери, потом остановилась.

— Как тебя зовут? — спросила она.

Я несколько секунд помолчала, как будто ждала, пока мои мозги встанут на место.

— Де Люс, — медленно ответила я. — Флавия де Люс.

— Я так и думала.

С этими словами она вышла.

Нельзя терять ни секунды. Я вскочила на ноги и прижалась ухом к двери.

Ничего. Лишь тишина.

Я быстро осмотрела комнату. Ничего необычного — по крайней мере, на первый взгляд. Я провела пальцами по стыку диванных подушек и спинки и наткнулась на несколько пенни и хромовые кусачки для сигар.

Ага! В гостях джентльмен.

Я заглянула под ковер: первейшее место для укрытия личных бумаг, по своему опыту знаю. Ничего — только пыль и мусор. Лилиан не получила бы первую премию за домоводство.

В маленькой библиотеке обнаружились те книги, которые ожидаешь найти в деревенском доме: Диккенс, Троллоп, сэр Вальтер Скотт, Теккерей, Теннисон, Этель Маннин, Элизабет Гоудж, Э. М. Делафилд, Кристи, Марш и — должна признать, я аж подпрыгнула от радости, — «Лошадкин домик».

Я вспомнила, как однажды Даффи сказала мне: «Посмотрев на библиотеку, ты всегда можешь понять не то, кто этот человек, но кем он хочет стать».

Почти инстинктивно я взяла книгу с полки и открыла на титульной странице.

«Элси, — было там написано, — с любовью». И розовыми чернилами автор подписался: Оливер Инчболд.

Элси? Кто такая, черт возьми, эта Элси?

Время истекало. Лилиан Тренч вот-вот принесет чай.

Быстрый осмотр камина дал понять, что в нем не спрятаны никакие ведьминские принадлежности, как можно было бы ожидать: ни подвешенного на крюке котла, ни метлы, ни связки корней мандрагоры. Ни даже следа черной кошки.

Но потом я поняла, что современная ведьма скорее будет работать в банке в большом городе. Она — волшебница стенографии, слушает Нэта Кинга Коула по радио, водит «Моррис Майнор», печатает заклинания на карточках в алфавитном порядке и покупает зелья вместе с молочком и лосьоном для лица в аптеке «Бутс».

Кошки, метлы и остроконечные шляпы вышли из моды точно так же, как корсеты из китового уса.

В комнате не было совершенно никаких ключей. Оставалось обыскать только жуткий дубовый шкаф: я подозревала, что он набит нотами с викторианской музыкой, безвкусными георгианскими ночными горшками, ящиками с потускневшими серебряными приборами, свечами и спичками на случай отключения света.

Из кухни донесся стук фарфора, сигнализируя, что чай вот-вот принесут. Времени для дальнейших исследований не оставалось. Надо вернуться на диван и положить ноги на газету, пока не вернулась Лилиан Тренч. Хотя я не особенно суеверна, я в курсе, что рыться в ведьминых вещах — не самое безопасное занятие.

Пользуясь последними секундами и стремясь добыть хотя бы кроху информации, я распахнула двери шкафа.

Внутри, сложившись вдвое и упираясь коленями в подбородок, сидел человек, которого я сначала приняла за эльфа. Грива белых волос придавала ему несколько детский вид человека, лишенного возраста.

Его голова медленно повернулась, и он уставился на меня, и его большие печальные глаза показались еще больше из-за очень толстых стекол в очках.

— А, — произнес он голосом джинна из бутылки. — Ты меня нашла.

Потом он медленно, морщась от боли, выбрался из шкафа, словно летчик, вылезающий из кабины после рекордного перелета через Атлантику.

Конечно, я сразу же его узнала.

Хилари Инчболд, более известный как Криспиан Крампет.

Когда-то и даже сейчас — самый известный мальчик в мире.