Трое из ларца и Змей Калиныч в придачу

Я, на всякий случай, вернулся назад на несколько метров, вытащил гранату и пистолет, приготовился к обороне.

Заика возился с рюкзаком, а неизвестный зверь уже показался в конце тоннеля. Сначала я увидел только огромный серый силуэт и большие, горящие красным, глаза, которые быстро, скачками, приближались. Господи, что же это такое?

– Ну же, Вовка! – закричал я больше от ужаса, нежели, чтобы подстегнуть друга.

– Да подавись ты! – алмаз пролетел мимо меня.

Я так понимаю, что метил Заика монстру прямо в глаз, только неизвестная сила изменила траекторию полета. Камень вдруг совершил плавный поворот и прилип к стене. За спиной раздался скрежет. Некогда оглядываться. Огромный крыс несся на меня с простотой локомотива. Я открыл огонь по горящим глазам, оттягивая неизбежность. Черт, и гранату бросить нельзя, завалит ход!

– Летун, назад! – скомандовал Паляныця.

Рванул к своим. Вход в пещеру уже почти закрылся, когда я рыбкой буквально проскользнул по полу, упершись в лапы змея. Монстр едва не прищемил себе нос. Какое-то время он бился о скалу, пытаясь достать ускользнувшую добычу, но, сообразив, наконец, то это бесполезно, удалился.

– Пронесло, – тяжело дыша, пробормотал я. – И куда нас занесло?

ГЛАВА 12

– Это лабиринт Алатыря, – рассказал Горыныч. – Здесь находится комната, в которой хранятся доспехи богатырей. Наш дед когда-то охранял лабиринт от любителей быстрой наживы, много чего сказывал, так что мы ходы сии как свои лапы знаю. Человеки – они разные бывают. Вы вон, и то не удержались. Даже сейчас охочих до халявы хватает, а уж в те времена и подавно. Так и служил наш дед, пока не поселили сюда одну коркорушу в кошачьем обличие.

– Это кто же такая? – поинтересовался Заика.

– Ейные предки были помощниками дворовых, приносили деньги и припасы из других домов, воруя их из-под носа других дворовых-неудачников, из-за чего те часто ссорились. Слыхал мы, что Черница – так зовут эту кошку – была рождена специально для лабиринтов Буяна, дабы здесь всегда был порядок и покой, да чтобы чужие не шастали. Ходят, правда, байки, что волшебница та, ученица Солгерда, за непомерное любопытство свое учителем наказанная, так что время над нею не властно, пока она в шкуре кошки. Но думаю, байки – они байки и есть.

– Кажется, мы с ней знакомы, – пробормотал я.

– О как!

В двух словах я обрисовал свои приключения.

– И ты хочешь сказать, что она сама провела тебя к нам? – переспросил Горыныч, пронзая меня своими глазами.

– Именно так, – подтвердил я. – А что, не должна была?

– Да она должна была сожрать тебя в первую же секунду, и косточками зубки почистить. А ты самой хозяйке лабиринта услугу оказал, коль не врешь!

– Не вру, – усмехнулся я.

– Если кошка хозяйка, то кто тогда тот крыс, который нас чуть не сгрыз? – ухмыльнулся Заика. – Король, что ли?

– Тебе бы все шутки шутить, – оскалился Горыныч. – Крыс – то лишь крыса-переросток, не боле. Мутировал он в темноте да на человечинке отъелся. Черница с ним справится одной лапой. Думаете, он просто так ушел? Не-ет, то его Черница прогнала. И вообще, в лабиринте не найдется ни одного достойного ей супротивника. Разве что кровули, ну, те паразиты, которых ты побил. Плодятся, что кролики, а уж настырные и ненасытные – жуть. С ними Чернице трудно управиться, что правда, то правда. Спасу никакого от них нет, вот и мучиться коркоруша, пока твари не насытятся и сами не отвалят. А уж длиться их трапеза может сутками.

– За что же ей такое наказание? – я даже содрогнулся, вспомнив мерзость, которую недавно топтал.

– Не наказание, – возразил Горыныч. – Лекарство от гордыни, чтобы не забывалась да место свое помнила завсегда.

– Ну и педагогика у вас тут, – покачал головой Паляныця. – Средневековье нервно в сторонке курит.

– Во-во, – поддержал его Заика. – Инквизиторы фиговы. Гринпис бы на вас натравить некому.

– А еще лабиринт отнял у Василия его часть ключа, – вдруг выдал Горыныч, как обухом огрел.

– И что теперь? – это все, на что я сподобился через минуту замешательства.

– Дед говаривал, что даром тут ничего не происходит. Как-то оно будет.

– Обнадеживающее утешение.

– Это точно, – вдруг согласился Вася.

– Где это мы? – Заика перевел тему, осматриваясь и доставая из рюкзака коробку с сухпаем.

Ну да, война войной, а обед по распорядку.

– Калиныч, ты с нами аль как? – Вася вскрыл банку тушенки.

– Не, спасибо, мы сыт, – тот только лапой махнул.

Некоторое время ели молча.

– Калиныч, расскажи, куда нас крыс загнал, – попросил я, смачно поглощая еду. Банки мы складывали в мой рюкзак. Выброшу при случае.

Пещерка была небольшой, светлой. Голые стены, каменный пол, все те же алмазы, впечатанные в камень. Одного я не находил, как ни старался: выхода.

– Подсобная пещера, аль комната отдыха, зовите, как заблагорассудится, – пояснил змей. – От опасности укрыться, аль передохнуть там, сил набраться. Солгердово творение, однако.

– Что-то я ничего не наблюдаю, – съязвил Заика, облизывая пластиковую ложку.

– А что бы ты хотел видеть? – спросил Паляныця, пережевывая галету с мясом. – Икону? Идола?