Трое у дверей Вулфа

Судья прошел к парапету, влево, и взял со стула зеленый флаг на палке. Мел Фокс прошагал к середине свободного участка, сел верхом на парапет и принялся раскручивать лассо. Остальные стали искать свободные места среди гостей справа и слева. Я обнаружил местечко для себя между Лаурой Джей и Анной Касадо. Перегнувшись через парапет, чтобы осмотреть улицу, я заметил, что загораживаю вид Лауре Джей, и чуть пододвинулся назад. Три конных ковбоя и человек, который разговаривал с ними, сгруппировались на тротуаре на полпути к Парк-авеню. Судья вытянул руку с флагом и махнул, человек возле ковбоев на лошадях что-то произнес, и один из мустангов тут же помчал посередине дороги между тротуаром с нашей стороны и припаркованными машинами – с другой. Мел Фокс, приподнявшись, чуть отвел назад крутящееся лассо, потом подал его вперед и запустил. Когда петля достигла низа, то чуть перелетела за линию движения ковбоя на мустанге и оказалась футах в двадцати за ним. В тот же миг, когда веревка коснулась мостовой, Фокс начал выбирать ее назад. До старта второго у него оставалось тридцать секунд. Он управился с подъемом и вновь принялся раскручивать лассо даже быстрее отведенного срока, но судья отдавал распоряжения строго по секундомеру. Он снова махнул флагом, и стартовал второй всадник. Эта попытка удалась получше – петля чиркнула по заду мустанга, но на этот раз не долетела до линии движения. Фокс вновь выбрал веревку, немного сместился на парапете и опять раскрутил петлю. На этот раз ему почти удалось. Анна Касадо слева от меня даже взвизгнула, когда петля, плавно снижаясь идеальной окружностью, задела поля сомбреро всадника. Публика разразилась аплодисментами, и человек в окне через улицу прокричал: «Браво!» Фокс неспешно выбрал веревку, спустился с парапета, что-то произнес, чего я не расслышал из-за поднявшегося гомона, и отошел в сторону. Судья выкрикнул:

– Винс!

На парапет взобрался коренастый и низкорослый юнец в пурпурной рубашке, «левайсах» и рабочих ботинках. В субботу вечером я видел, как он высидел без седла на одном из самых норовистых мустангов, каких мне доводилось видеть, впрочем, я вовсе не специалист. На парапете же он столь не отличился. При первой попытке петля у него ушла вверх, что могло произойти из-за воздушного потока, на второй она накрыла припаркованный автомобиль через улицу, а на третьей ударила по асфальту в десяти футах перед всадником.

Следующим выступал Харви Греве. Естественно, я болел за него, поскольку он неоднократно помогал мне в тот месяц, который я провел на ранчо Лили. Она что-то крикнула ему с другого конца парапета, и он кивнул ей, перекинул ногу и принялся раскручивать лассо. Первый бросок оказался ужасным – петля перекосилась и искривилась еще на полпути вниз. Второй был само совершенство. Петля вращалась вокруг ковбоя словно кольцо дыма вокруг пальца, и Харви грамотно рассчитал время для рывка и затянул ее. Публика издала торжествующий вопль, когда ковбой натянул вожжи и мустанг затормозил, резко остановившись боком. Всадник одной рукой ослабил петлю и скинул ее через голову, и как только она освободилась, судья выкрикнул: «Тридцать секунд!» – и Харви начал выбирать веревку. В третьем броске петля спустилась круглой и ровной, но опоздала на десять футов.

Судья выкрикнул Барроу, Кэл направился к парапету, и Лаура Джей, стоявшая справа от меня, пробормотала:

– Не стоит ему и пытаться. – Возможно, она сказала это самой себе, но получилось почти прямо мне на ухо, и я повернул голову и спросил ее почему. Она ответила: – У него украли веревку.

– Украли? Когда? Как?

– Он не знает. Она лежала в шкафу вместе с его шляпой и исчезла. Мы осмотрели все вокруг. И он взял ту, что висела на призовом седле, а она совсем новая и жесткая, и у него не получится…

Она вдруг замолчала, и я повернулся. Судья уже дал отмашку, и мишень приближалась. С учетом того, что веревка была чужой и новой, Кэл справился не так уж и плохо. Его петли спускались ровно, но первая оказалась узкой, вторая чересчур широкой, а третья ударилась об асфальт раньше, чем мустанг доскакал до этого места. Из двух оставшихся ковбоев – один по фамилии Лопес, а второй Холкомб – оба не добились даже этого. Когда третья петля Холкомба легла на тротуар под нами, судья провозгласил:

– Второй раунд начинается через две минуты! Всем оставаться на местах!

Всего было назначено три раунда. Таким образом, каждому участнику предоставлялось девять попыток. Роджер Даннинг разместился рядом с судьей, вооруженным блокнотом и карандашом, чтобы вести счет на тот случай, если решение придется выносить по виду петли и близости попадания, но, поскольку Харви Греве уже заарканил одного, необходимость в этом отпала.