Троянская война

– Я не могу его согнуть, – признался он наконец. – Тяжело, конечно, упускать такую награду, но я должен быть доволен, что хотя бы старался. Не думаю, что кто-то из нас сможет легко управиться с таким оружием.

– Ты – глупец, – парировал Антиной, самый красивый и самый надменный из женихов. – Неужели ты думаешь, что никто не в состоянии натянуть лук, только потому, что у тебя слабые руки? Разведи огонь, Мелантий, и принеси немного сала. Мы нагреем лук и смажем его салом, прежде чем станем измерять свою силу.

Мелантий сделал то, что ему велели, и молодые люди натерли лук салом и держали его над огнем, но усилия их были напрасны. Даже Эвримах, их предводитель, не сумел согнуть лук.

– Оставим на сегодня, – в конце концов сказал Антиной. – Завтра мы принесем жертву богам и вознесем им молитву, чтобы они дали нам силы, прежде чем попробуем снова.

Все с облегчением согласились и снова уселись за столы, а служанки в это время поспешили принести воды для омовения и принялись сливать им на руки. Женихи набросились на еду и вино, беззаботно балагурили и смеялись, пока сквозь шум Антиной не услышал голос нищего, просящего, чтобы ему дали лук.

– Не то чтобы я искал богатую жену в моем-то возрасте, – говорил он. – С меня хватит нового плаща и туники. В свое время я умело обращался с луком, когда был помоложе, просто мне любопытно, не оставили ли меня силы.

– Наглый мошенник! – воскликнул Антиной. – Попридержи язык и оставь оружие принцам – тем, кому оно принадлежит по праву.

– Лук мой, – веско сказала Пенелопа со своего места у двери, – и я разрешаю нищему испробовать его, если он хочет, хотя он и не может получить меня в жены.

– Нет, мама, – спокойно возразил Телемах, – лук когда-то принадлежал моему отцу, а теперь он – мой. Иди к себе, на сегодня испытания закончены, и позволь мне самому распоряжаться тем, что принадлежит мне.

Пенелопа, которая никогда прежде не слышала, чтобы ее сын говорил как хозяин дома, воззрилась на него в изумлении. Она встала, не сказав ни слова, поднялась по крутой лестнице в свою опочивальню и в который раз горестно оплакивала своего давно пропавшего мужа, пока Афина не сомкнула ей глаза сном.

Тем временем в большом зале Эвмей поднес лук нищему, который принял его в руки и стал тщательно осматривать каждый дюйм.

– Значит, ты заодно с Телемахом, свинопас? – крикнул один из женихов. – Ты еще пожалеешь, что повиновался его приказам, когда настанет день и у власти встанет человек лучше его.

Те, что сидели по углам, мрачно рассмеялись, не сводя глаз с Телемаха. Ко всеобщей неожиданности, старый нищий, собравшись с силой, быстро согнул лук и легко натянул тетиву. Взяв ближайшую стрелу, даже не встав со своего места, он пустил ее точно через отверстия двенадцати осей, после чего она вонзилась в стену.

Несколько женихов вскочило с изумленными криками, но нищий сбросил свой изодранный плащ и бросился к порогу.

– А теперь цель получше! – громоподобным голосом выкрикнул он и послал острую стрелу прямо в горло Антиною, который, закинув назад голову, опустошал кубок вина с двумя ручками.

Антиной с грохотом упал, выронив кубок, и опрокинул стол, за которым сидел, ногами. Женихи повскакали с мест, и многие инстинктивно обратили взгляды на стены, где обычно висели броня и оружие домашних Одиссея. Но все крючки были пусты, так как тем же утром Телемах унес оружие под предлогом, что оно загрязнилось от дыма и его необходимо хорошенько вычистить.

– Собаки! – раздавались громовые раскаты голоса нищего из дверного проема. – Вы думали, что я никогда не вернусь домой из земли троянской и что вы можете благополучно транжирить мое добро и принуждать мою жену выйти замуж против ее желания? Теперь я здесь, и настал день расплаты!

Женихи настороженно смолкли, тревожно переглядываясь друг с другом, ни один из них не знал, что ответить. После неловкой паузы Эвримах сказал:

– Если ты действительно Одиссей Итакский, что ж, надо признать, что ты и впрямь понес убытки, но виноват во всем Антиной, который всех нас подстрекал. Теперь, когда он мертв, мы возместим тебе все, что мы израсходовали, и даже больше, если пожелаешь.

Одиссей посмотрел на него грозно нахмурившись, держа свой огромный лук на изготовку.

– Эвримах, – сказал он с угрозой, – ты не выкупишь свою жизнь у меня за все, что ты имеешь, и даже за все, что надеешься получить.

– На него с мечами! – в отчаянии скомандовал Эвримах женихам. – Прикроемся столами, как щитами, и набросимся на него прежде, чем он поубивает нас всех!

Не успел он взяться за свой меч, как стрела сразила его и он со стоном упал, другие же в это время в ярости либо бросились вперед, либо попрятались под столами, тщетно ища спасения.

Тем временем свинопас и другой преданный старый слуга поспешили закрыть ворота внутреннего двора, чтобы женихам не подоспела помощь из города. Телемах побежал в оружейный склад, поняв, что стрелы у отца скоро будут на исходе.

– Берите щит и копье, – приказал он двум слугам, – и встаньте рядом с отцом, иначе женихи обрушатся на него, пока он надевает броню.