Трохи відчайдушної слави

Найбільша кам’яна будівля мала невелику темну щілину в одному кінці, навіть дверей не було. Кіра мусила нахилити голову, щоб пройти через це. Вона не знала, чого чекає всередині. Шикарніша версія кімнати системного центру, усі дисплеї та ряди світильників. Або щось хризотемське, охайне й блискуче. Або, можливо, просто якісь залишки інопланетян, що розвалюються.

Всередині будівлі, де мала бути підлога, була яма в землі. Її край підходив так близько до дверного отвору, що Кіра мало не впала всередину. Яма йшла від стіни до стіни.

Справа не в тому, що Кіра ніколи раніше не бачила тунелю. Планетоїд Геї був пронизаний ними. Вона чудово знала їхні недоліки. Вона могла дістатися від Дрилла до Сантрекера менш ніж за п’ять хвилин.

Вона дивилася вниз, у отвір. Він був обкладений блискучим перламутровим матеріалом, на якому через вік були ямки та шрами. Слабке місячне світло, що проникало крізь двері позаду Кіри, освітлювало верхівку ями, показуючи тріщини та блиск у його стінах. Як і у випадку з бджолами, у Кіри було неприємне відчуття, що вона дивиться на щось органічне.

Тіні володіли глибиною. Під непевним колом місячного світла неможливо було визначити, як глибоко опускався тунель. Не було ні сходів, ні драбини, ні мотузки. І хоч Кіра звикла до тунелів, але вона також звикла знати, куди вони ведуть, або принаймні знала, що існує лише кілька місць, куди вони можуть вести.

Але не було часу стояти й думати про те, якою великою та непізнаною може бути планета. Кіра мала великий досвід лазіння по небезпечних поверхнях. Вона була в потрібному місці: символ Мудрості це підтвердив. Потрібно рухатись.

Перламутровий матеріал стін тунелю був сповнений прихованої гостроти; він був гладеньким, де виблискував, але кожне місце, де він тріснув, здавалося, ламалося на голчасті вістря, які ледь-ледь врізалися у шкіру Кіри, коли вона спускалася в темряву. Невдовзі вхід став лише блідим освітленим колом над її головою. Її очі швидко звикли до темряви, і вона все ще могла знайти заглибини на дотик. Вона очікувала, що дно буде приблизно через двадцять футів, потім через сорок. Дно не з’являлося. Її руки вже стали мокрими від поту. Вона дійшла до моменту, коли не могла знайти наступну ручку, і відчула незрозуміле запаморочення.

На її п’яти наступала огида до себе: слабка, слабка, слабка. На мить вона уявила себе не сильним солдатом людства, яким вона завжди себе знала, а крихітним клаптиком життя, що сліпо чіпляється за неможливу вертикаль, а безпека надто високо вгорі та у безмірному падінні внизу.

«Поки ми живі», — сказала вона вголос, і гладке коло стіни навколо неї вловило ці слова й змусило їх відлунити.

Не думай. Не бійся. Знайдіть наступну заглибину, і наступну. Кіра крабом пробиралася по стіні. Коло місячного світла від поверхні було дуже далеко над її головою. Наступне, і наступне. Вона виявила, що стоїть на виступі, чіпляючись за стіну, а потім перевірила довжину виступу каблуком і виявила, що це підлога.

Кіра повернулася спиною до стіни, сперлася на неї й важко видихнула. Її руки були подряпані; її руки й ноги були втомлені від зусиль. Навіть коли вона пробиралася через серце Геї без мотузки, вона тримала комунікатор у вусі, щоб Аві міг назвати її божевільною. Якби у неї була група — якби у неї була група і боротьба…

Як дивно, що агоге не підготувала вас до самотності, коли діти Землі повинні бути готові до будь-чого. Кіра матиме про що сказати, коли вона піде додому.

О, вона згадала. Вона ніколи не поїде додому. Тепер вона була Страйком. Вона була прихованим лезом тривалої непокори людства, і вона була тут, щоб убивати та померти.

Ніби у відповідь на думку, відбулася зміна якості темряви. Щось заворушилося. Кіра повернулася до джерела звуку. Вона помітила подвійний круговий блиск і подумала: «Очі?»

Це було все попередження, яке вона мала, і тоді воно було на ній.

У темряві неможливо було зрозуміти, як це виглядає. Він був великий, важкий, смердючий. У нього був повний зубів рот, і його дихання гаряче й огидно обливало обличчя Кіри, коли вона відверталася від нього. Вона лежала на спині на підлозі під тією річчю… твариною? — і все, що вона могла зробити, було бити й боротися з ним. Час від часу вона знову бачила його сяючі очі. Боротьба з боку Кіра була майже тихою; вона тихо хрипіла і стогнала. Тварина тихо гарчала, намагаючись її приборкати. Своїми величезними щелепами вона тягнулася до її шиї. Їй не вистачило сил зупинити це. До всього іншого це було швидко. Ніщо, що маджо може кинути в вас, не є страшнішим за вас самих, якось кричав на них сержант з Дрилла. Ми найбільший, найсильніший і найпоганіший вид. Вони дістають вас без зброї, їх все одно треба лякати. Боріться з ними! Кусайте їх! Навіть такі маленькі дівчатка, як ви! Ніхо і ніщо не діє так підло, як людина!

Нігті й зуби Кіра були жалюгідними тупими подряпинами на покритій хутром шкірі тіньової істоти. «Ні, — розлючено сказала вона собі. Ні, вона б не померла так, сама в темряві, навіть без причини.