Трон падших

Зависть любил этот дворик. Обычно он был оживленным: одни придворные играли на музыкальных инструментах, другие устанавливали холсты вдоль границы сада. Он всегда восхищался их картинами и набросками водоемов и птиц, гнездившихся на волшебных зимних деревьях, привезенных с дальнего севера. Зависть так гордился непревзойденной красотой своего дома…

Но это осталось в прошлом. Теперь за его молчаливым шествием наблюдали только статуи и скульптуры. Их каменные лица были такими же безжизненными, как и его двор.

Алексей не преувеличивал. Дела обстояли хуже некуда.

Зависть широко шагал по просторным коридорам. Он шел все быстрее, но так никого и не увидел. У лестницы, ведущей на верхний этаж, он остановился. Там располагались роскошные апартаменты для знатных гостей, которые останавливались при дворе.

Оттуда, издалека, слышались вопли.

Сжав челюсти, Зависть устремился на горестный вой. Он стиснул кулаки, сдерживая беспокойство и гнев, но больше ничем не выражая ни страха, ни трепета.

Казалось, прошла вечность, пока он добрался до той комнаты, где кричали.

Он провел рукой по волосам, несмотря на намерение выглядеть невозмутимо.

– Вот черт!

Это не предвещало ничего хорошего. Впервые за всю свою бесконечную жизнь принц Зависти подумывал о том, чтобы сбежать из собственных владений.

«Пожалуйста, – мысленно умолял он любого бога Подземного мира, который его услышит, – пощадите их».

Он надеялся, что не опоздал.

За дверью, у которой он стоял, находились покои лорда и леди Касиус. Этих демонов он знал уже много столетий. Они были высокопоставленными дворянами, а дама входила в совет его двора. Они помогали ему строить планы и искать заклинания в течение нескольких десятилетий, надеясь отсрочить это безумие. Они нашли единственное заклинание, которое позволило бы ему солгать. В конце концов, они поверили Зависти, что он всех спасет. Они никогда не обвиняли его в том, что он натворил, хотя виноват был именно он и только он один.

Если и они поддались…

Ни в одном из миров не было ничего хуже того, что Зависть представил себе в эту минуту.

Лорд и леди Касиус были благословлены древними богами. А перед тем, как он отправился на игру, они дали жизнь трем новорожденным демонам, хоть и знали, как это рискованно. Их потомству было не больше полугода, даже с учетом того времени, что Зависть провел в мире смертных.

Зависть осторожно постучал и распахнул дверь. Войдя в комнату, он впился в ладони ногтями.

Повсюду царил разгром.

– Кто вы? – закричала леди Касиус в потрепанном изорванном платье. – Кто это?

– Ш-ш-ш, – успокоил он, – это я, Пайпер. Принц Зависть.

По ее лицу текли слезы. Она отступила в страхе.

– Я… я вас не знаю.

Она снова завопила, и эхо разнеслось по когда-то прекрасно обустроенным покоям. Стекла были разбиты, картины сорваны со стен. Обои запачкались кровью, словно на поле битвы.

– Я его не знаю! КТО ОН?!

Зависть посмотрел туда, куда она указывала. У ее ног сгорбилась какая-то фигура, лежащая в луже крови. Леди Касиус пыталась прикрыть его постельным бельем, сорвав простыни с матраса в припадке безумия. Но в какой-то момент, вероятно, настал миг просветления.

Зависть медленно приблизился с поднятыми руками, а затем опустился на колени, уже зная, кого он там увидит.

Это знание повергало его в ужас.

Он отдернул простыню и тут же отвел взгляд. Со смерти лорда Касиуса успело пройти какое-то время. Зависть не понимал, почему не почувствовал запах гнили сразу, как открыл дверь. Убить демона… это не так уж просто. Они были долгожителями, пусть и не бессмертными, как Зависть с братьями, но убить их случайно не представлялось возможным.

Зависть увидел на руках друга несколько ран и все понял. Будучи еще в здравом уме, он защищался. Он бы не ударил жену, даже если бы она дралась с ним не на жизнь, а на смерть.

Черт возьми. Даже когда Зависть выиграет и восстановит баланс, – а другого выхода у него не было, – Пайпер уже не выздоровеет. Даже если бы к ней вернулись воспоминания, она никогда бы себе этого не простила.

Зависть опоздал.

Он судорожно пытался придумать, как поступить с телом, но слова Пайпер пригвоздили его к месту.

– Кто они? – пронзительно закричала она. – КТО ОНИ? Они глазели на меня и плакали. КТО ПОСЛАЛ ИХ УБИТЬ МЕНЯ?!

– Кто…

Внезапно Зависть все понял, но не смог заставить себя посмотреть.

Однако это был его долг как принца этого круга.

Он признает этот грех и возьмет его на душу. Эти смерти, эти убийства… все произошло из-за него. Если бы он не подарил ей ту чашу…

Он разгадает все загадки, получит приз и все исправит. Цена для него не имеет значения. И неважно, кого ему в процессе придется обмануть, убить или обыграть.

Зависть победит. Или его круг исчезнет.

Глаза защипало, но он через силу окинул взглядом комнату.

Там, в углу, стояли колыбели…

Желчь обожгла ему горло. Он зажмурился, чтобы оградить себя от этого немыслимого зрелища. Но все было зря. Отныне этот образ навсегда останется с ним.