Трон змей

– Она не поддается, Ваше Величество, – сообщил один из стражников, когда вечером Аррик спустился в подземелье, чтобы проверить заключенных. – Мы уже начали… эм, действовать жестче, но она все равно молчит.

– Об этом мне судить, – коротко ответил Аррик.

Если хочешь сделать что-то хорошо, то ты как минимум должен наблюдать за тем, как это делается. Особенно если дело касается такой важной пленницы. Даже спустя столько лет Аррик испытывал некий дискомфорт, когда приходилось силой вытягивать информацию из людей. Эту слабость Сорен долго пытался выбить из него, но потерпел поражение.

Эта женщина – Эвер – знала то, что было необходимо Аррику. Ему требовалось любой ценой получить у нее информацию. От этого зависело будущее его королевства.

А некоторые вещи стоят того, чтобы продать за них душу.

Твоя жена не согласилась бы.

Аррик оттолкнул эту мысль в сторону. У каждого из них были свои сильные стороны. Он мог справиться с этой частью управления королевством. Отец обучил его этому, и он не станет просить Рен запятнать свою душу подобными делами. Но его душу спасать уже поздно.

Он замер снаружи тюремной камеры и кивнул солдату, возглавлявшему допрос Эвер.

– Спросите у нее снова, кто спланировал атаку на порт, – велел он и заложил руки за спину, наблюдая за пленницей сквозь прутья решетки.

Сейчас был отлив, но вскоре вода вернется, и женщине придется карабкаться на решетку, чтобы спастись от обитавших в подземной реке плотоядных рыб, поджидавших обреченных пленников.

Это изобретение его предков, грубое, но эффективное.

И варварское.

Совсем как ты сам.

Вновь что-то кольнуло его сердце. Аррик опять это проигнорировал.

Лысая женщина была перемазана грязью и кровью; над ее левым глазом начал наливаться темно-сиреневый синяк. Аррик изучил ее с головы до пят, заметив, под каким странным углом изогнуты ее правая лодыжка и запястье. Его люди и в самом деле начали действовать жестче. Его затошнило, но, когда Аррик вспомнил о детях, которых она помогала убить, чувство вины испарилось. Пускай мужчина за свою жизнь совершил бесчисленное множество злодеяний для своего короля и королевства, он всегда старался защищать детей. Эту черту переступать он не собирался.

Женщина медленно вскинула голову и встретилась с ним взглядом. И хотя она была избита, окровавлена, голодна и измучена нехваткой воды и сна, свет не покинул ее глаз – она не сдавалась.

Она все еще хотела бунтовать.

Аррик уважал ее за это.

Многие люди вели себя как плаксивые младенцы, когда попадали в темницу. Но изредка попадались и такие, кто не сдавался до самого конца. Аррик был вынужден мириться с печальной дилеммой, когда дело касалось пленников, которые продолжали сопротивляться: он их уважал. Они походили на него, просто сражались по другую сторону линии, начерченной задолго до их рождения. Иногда эти черты не имели значения: они были нарисованы избалованными королями, которым нравилось попусту растрачивать свое время.

Но в этом случае линия была важна.

Мятежники взорвали порт, не дав мирным жителям времени на эвакуацию. Десятки людей – десятки семей – погибли. Такого Аррик никогда не смог бы простить. И едва ли он мог закрыть глаза на это преступление, если надеялся, что подданные станут доверять своему новому королю.

– Твое молчание не защитит тех, кого ты любишь, – прошептал он женщине. – Ты совершила убийство и предательство. Говори сейчас, или твои страдания станут сильнее.

Она сжала губы, но не произнесла ни звука.

Стражники посмотрели на Аррика, чтобы понять, как им стоило реагировать на продолжающуюся тишину. В конце концов, они не могли заключить с пленницей сделку. У них не имелось рычагов давления на нее: ни любовников, ни детей, ни славы или богатства, ни других скучных и ничтожных вещей, за которые менее достойные люди готовы продать своих лучших друзей.

– Да будет так.

Он мрачно кивнул своим людям, давая им разрешение перейти к следующему этапу допроса.

Двое стражников схватили ее за руки и сунули ее голову в отступившую от берега реку. Вода смыла кровь с ее лица, превращая женщину в живую наживку. Эвер не сопротивлялась. Она не пыталась сражаться. Она даже не начала биться в конвульсиях, когда из ее легких вышел весь воздух или когда вода вокруг нее забурлила – явный знак приближения плотоядных рыб.

В голове Аррика возникло непрошеное воспоминание о том, как Рен вжималась в решетку с выражением животного ужаса на лице. Мужчина выпал из бесстрастного уголка своего сознания, когда чувства вырвались наружу.

Паника, смешанная со злостью, волной поднялась в нем, грозя полностью поглотить его.

– Вытаскивайте ее, – холодно приказал он.

Его люди не смели оспаривать приказы своего короля. Они вытащили Эвер из воды и безжалостно швырнули обратно на мокрый каменный пол. Она принялась судорожно втягивать ртом воздух. Все ее тело тряслось, когда она села, но стоило ей поднять голову, как Аррик увидел, что в глубине ее глаз все еще горело пламя.

Она никогда не сломается.

Эта женщина молча примет свою смерть.