Трон змей

Недовольное шипение сорвалось с его губ, пока он смотрел на нее сверху вниз. Облава на мятежников провалилась. Ему придется найти другой способ закончить свою миссию, потому что от Эвер он не получит никакой информации.

– Мы закончили на сегодня, – прорычал он стражникам и отвернулся от камеры.

Шейн стоял и наблюдал за Арриком, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Король прошел мимо него и начал подниматься по лестнице, и мужчина тенью последовал за ним.

– Говори, – проворчал Аррик. – Я практически слышу, как ты на меня кричишь.

– Ты слишком рано велел достать ее из воды, – ответил Шейн.

– Это не так. Она все равно ничего бы нам не сказала, – холодно возразил Аррик.

Шейн схватил его за рукав, чтобы заставить остановиться, и Аррик предупреждающе рыкнул. Но друг остался невозмутим: король его никогда не пугал. Именно поэтому они так хорошо ладили.

– Военачальник, которого я знаю, позволил бы рыбам насытиться ее плотью до того, как приказал вытянуть ее из воды.

– Она не будет говорить. Не было смысла продолжать пытать ее.

– И ты все равно не сдался бы так рано, а попытался бы сломить эту женщину, – выпалил Шейн с придыханием.

– Что ты имеешь в виду?

– Твоя жена изменила тебя.

Этого он и боялся.

Аррик напрягся:

– Осторожно выбирай свои дальнейшие слова, Шейн.

– Из нас двоих не мне нужно быть осторожным. Не я один заметил, что с ее появлением ты стал слишком мягким. Просто я единственный, у кого хватает смелости напрямую сказать тебе об этом. Ты должен спать с ней, Аррик. Чтобы завести наследника. Чтобы продемонстрировать всем ваш союз. Ты не должен любить ее.

Аррик мог бы прервать полную горечи речь Шейна. Мог бы велеть ему заткнуться. И хотя речь действительно была горькой – лишь глупец не заметил бы насколько, – Шейн, к сожалению, озвучил правду, от которой Аррик не мог отмахнуться или проигнорировать.

И все же…

– Я ее не люблю. – Слова по вкусу напоминали ложь.

Шейн фыркнул:

– Бога ради, да ты позволил ей притащить шпиона ко двору! Шпиона, Аррик! Пленника, которого ты когда-то сам держал в подземелье. Теперь он сидит наверху, ест виноград и пьет медовое вино с твоей чертовой женой. Она – средство для достижения цели, мой лорд. Неужели ты готов пожертвовать всем ради Рен?

– У меня все под контролем.

Но правда ли это?

– Я всегда был твоим другом, – мягко продолжил Шейн. – Я связан клятвой защищать тебя даже от самого себя. Я не дам этой драконьей принцессе уничтожить тебя.

Не доверяя самому себе, Аррик промолчал. Он стряхнул с плеча руку Шейна, отвернулся и пошел прочь.

– Вспомни, что любовь сделала с твоей матерью, – крикнул Шейн ему вслед.

Неверие сковало Аррика, заставив резко остановиться. Он оглянулся через плечо:

– Да как ты смеешь?

Другу хватило совести выглядеть пристыженным, но он не стал забирать свои слова назад. Вместо этого он стоял, выпрямив плечи и высоко вскинув голову, и решительно смотрел на короля:

– Я предан тебе.

Он был прав, и они оба это знали.

Тошнотворное чувство обосновалось у Аррика в животе. Он позволил себе стать слишком уязвимым рядом с Рен. Слишком понимающим. Пытаясь порадовать – пытаясь найти компромисс между своими и ее целями, – он, как и сказал Шейн, стал слишком мягким.

Но мягкость – последнее качество, которое он мог себе позволить. В темных уголках его королевства пряталось слишком много врагов, и Аррик должен был стать крепким, как алмаз, и острым, как сталь.

Шейн прав: Аррик начинал влюбляться в Рен и подозревал, что эти чувства станут его погибелью.

Он наконец стал королем, и все его мечтания были в пределах досягаемости – лишь руку протяни. Никто не отнимет этого у него.

Даже его маленький дракон.

Глава тринадцатая. Рен

Как она до такого докатилась?

Рен никогда не чувствовала себя менее похожей на принцессу Лорна, чем в это мгновение. Она лежала на роскошной бархатной кушетке размером с кровать Аррика, ела миниатюрные верлантийские лакомства, пока вокруг нее крутились слуги с десятком бутылок вина разных сортов. Вокруг нее разместились полураздетые верлантийские придворные, которых обслуживали в той же манере.

Идея присоединиться к придворным во время ленивой послеобеденной встречи принадлежала Каллесу, который настоял на том, чтобы присоединиться к Рен на время этой операции под прикрытием, когда стало ясно, что она собирается воспользоваться его идеей. В конце концов, единственный способ узнать, что происходит в королевстве, – это прислушаться к тому, что обсуждает ее окружение.

Лейф сновал между диванами в одежде слуги, флиртовал и обменивался слухами со всеми, на кого падал его взгляд. Не было сомнений, что к концу вечера у него наберется много занятных историй и скандальных сплетен. Информация – вот в чем нуждалась Рен, чтобы начать ориентироваться при дворе темных эльфов.