Трон змей

– Я не хочу, чтобы ты менялся для меня. Я хочу, чтобы ты изменился, чтобы стать лучше для себя и для своих людей. Мы не должны становиться теми, кем хотели сделать нас наши родители. Мы можем меняться, но не можем сделать это для кого-то другого. Это ненастоящие перемены.

Аррик покачал головой:

– Это неправда.

– Это правда, но ты просто пока этого не осознаешь. Я не стану нести ответственность за твои поступки.

Аррик опустил голову и поцеловал обратную сторону ее ладоней.

– Прости меня.

Рен вынула свои ладони из его рук, и сердце Аррика рухнул вниз, но затем девушка обхватила его лицо руками и заглянула ему в глаза:

– Я благодарна за твои слова, но действия для меня значат больше. Покажи мне, что ты говоришь всерьез.

И в это мгновение Аррик понял, что Рен станет его избавлением от тьмы. Он понял, что все жертвы, на которые он пошел для того, чтобы заполучить Верланти, не будут иметь значения, если она не останется рядом с ним. Он так устал от одиночества.

– Ты простишь меня? – хрипло проговорил он. – Я всю ночь простою на коленях перед моей королевой, если потребуется.

И наконец на лице его прекрасной жены появилась мимолетная улыбка. Когда она поднялась на ноги, Аррик последовал ее примеру.

– Мне не нужно, чтобы ты стоял на коленях. Я хочу, чтобы ты стоял рядом со мной и видел во мне равную себя.

– Я вижу. – Когда Рен с сомнением взглянула на него, Аррик добавил: – Клянусь, это правда.

– Тогда покажи мне, что я для тебя партнер, а не безвольная кукла.

Он обхватил ее щеки ладонями.

– Мне нужна только настоящая, искренняя версия тебя. Мне нужна та, кто отчитает меня за дурное поведение и не позволит выходить сухим из воды.

– …Тогда почему мне все еще кажется, что ты держишь меня в неведении? – спросила она так тихо, что Аррик едва расслышал ее слова за шелестом ветра.

Он взял Рен за руку и вывел ее из комнаты. Ему необходимо показать ей нечто важное.

– Куда ты меня ведешь?

– На встречу кое с кем.

Когда они подошли ко входу в подземелье, шаги Рен замедлились, а на ее лице возникла тревога:

– Что мы здесь делаем?

– Я привел тебя сюда, потому что доверяю тебе, – прошептал Аррик, – и потому что надеюсь, что это поможет тебе довериться мне.

В слабом свете факелов лицо Рен осталось бесстрастным.

– Тогда веди.

Эти два коротких слова подарили ему надежду. И эта надежда убивала.

Глава шестнадцатая. Рен

Необходимость вновь спускаться в подземелье была Рен ненавистна. Это место всегда напоминало ей о том, что достаточно сказать одно неправильное слово, и Аррик прикажет запереть ее здесь, хотя она понимала, что клетка не удержит ее надолго, если Трув будет рядом, чтобы освободить свою всадницу. И все же эти мысли свинцовой тяжестью давили на ее сознание, пока Аррик вел ее к камере, которую Рен прежде не заметила.

Здесь было очень темно, и ей пришлось вглядываться в тени, чтобы разглядеть заключенного сквозь решетку. Внутри сидел темнокожий мужчина с коротко подстриженными волосами. Чертами лица он очень походил на Роуэна. Поняв, что это не Роуэн, Рен испытала такое облегчение, что едва не ахнула. Пускай Роуэн и не стал ее мужем – пускай он больше не был тем мужчиной, которого она так отчаянно любила в прошлом, – но Рен все равно беспокоилась о нем и не хотела, чтобы он оказался заточен в верлантийском подземелье.

Мужчина в камере был вадонцем, и Рен поняла, что уже видела его на последней встрече с повстанцами и Роуэном. Может, он был эмиссаром[8] из Вадона? Рен задумчиво и с отвращением рассматривала избитого и окровавленного мужчину.

Она перевела взгляд на Аррика, и тот поморщился:

– Он не сказал ни слова. Поэтому его избили.

– Это очень любезно с твоей стороны, – натянуто произнесла она.

– Ре…

– Она, – прохрипел третий голос. Вадонский пленник. Он указал слегка трясущимся пальцем на Рен. – Я буду говорить с принцессой Драконов. Один на один. Я не стану говорить ни с кем больше.

Рен медленно моргнула. Какого дьявола здесь происходило?

Она ожидала, что Аррик рассмеется над требованием заключенного, что он откажется его выполнять.

Но вместо этого король вложил ключ в руки Рен, на мгновение сжав ее ладони в своих, а затем быстрым шагом вышел из подземелья.

Аррик оставил ее один на один с мужчиной из Вадона.

Что за ловушку он ей приготовил?

Рен сжала ключи в руке. Быть может, Аррик пытался извиниться таким способом? Может, он хотел показать, что доверяет ей, а она может доверять ему? После всего, что произошло между ними за время их знакомства, доверять ему было глупо. Но Рен с радостью воспользуется подаренной ей возможностью.

Дверь камеры открылась, зловеще скрипнув петлями, и Рен вошла внутрь и упала на колени перед мужчиной, не обращая внимания на мокрую грязь, покрывавшую пол.

– Кто вы такой? – спросила она мягко, но настойчиво.

Мужчина поднял волевой подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза. Он смотрел на нее так же, как смотрела Эвер, – мужчина не сломлен. Члены восстания были сделаны из куда более прочного материала, и верлантийской короне никогда их не покорить.