Трон змей

Это было так по-домашнему: его поведение совсем не походило на отрепетированное представление.

Все было так естественно. И это пугало.

– А потом, – сказал он, когда на дне бутылки осталось совсем немного клубничного вина, от которого щеки Рен приятно порозовели, – когда я уже думал, что встреча закончена, они упомянули тебя.

Она покачала головой и перекатилась ближе к нему, подперев подбородок рукой:

– И чем же в этот раз их оскорбила твоя варварская королева?

Закинув голову назад и обнажив остро очерченную шею и уши, Аррик рассмеялся громко и гортанно. Рен захотелось коснуться заостренных кончиков языком и зубами.

Она зарделась. Пожалуй, на сегодня ей хватит вина.

– Дорогая, самого твоего существования достаточно, чтобы заставить их печалиться. Но, как оказалось, у них имелась хорошая идея.

– Какая?

Аррик покосился на нее краем глаза:

– Они хотят, чтобы ты чаще выходила в свет и встречалась с людьми.

– Я уже встретила больше людей, чем смогу запомнить, – пробормотала Рен, расправив плечи в искреннем раздражении. – Я разговариваю с местными жителями и купцами и…

– Говоря о том, что тебе стоит встречаться с людьми, они имеют в виду, что тебе стоит встречаться с нужными людьми. Высокородными семьями. Семьями, обладающими влиянием и положением при дворе.

– Ах-х-х. Понимаю, почему это может быть необходимо. – Рен вздохнула: – Мне это не нравится.

– Конечно, тебе это не нравится, – усмехнулся Аррик. – Я могу распорядиться, чтобы нужные семьи приехали во дворец, если хочешь. Так тебе не придется…

– Нет, – перебила его Рен, – нет. Я поеду к ним. Будет лучше, если они увидят, что я прилагаю усилия для встречи с ними.

Ей очень повезло, что это было правдой, потому что так ее ложь выглядела более убедительной: прикрываясь посещением высокородных семей, Рен сможет легко организовывать встречи с мятежниками.

Аррик оценивающе посмотрел на нее, а затем отвернулся.

– Спасибо, – искренне сказал он. – Серьезно. Соглашаясь на это, ты делаешь мне куда большее одолжение, чем я заслуживаю.

Рен изучающе уставилась на его серьезный профиль.

– О чем ты недоговариваешь? – спросила она и коснулась его руки, слегка сжав его пальцы. – Что еще сказали твои советники?

Аррик выглядел так, словно скорее позволил бы вырвать себе все зубы ржавым ножом, чем ответить на ее вопросы. Но потом он сжал ее ладонь в ответ, закрыл глаза и произнес:

– Они хотят, чтобы ты приняла участие в казни Эвер. Не казнила ее, а… отдала приказ. Обратилась к толпе. Объявила приговор и все такое.

У Рен перехватило дыхание:

– А это… когда?

Казалось, кто-то другой говорил голосом Рен. Она не могла осознать его слова. Она знала, что Эвер ждет смертельный приговор, но услышать, что все решено, – совсем другое дело. Понимать, что судьба женщины находится в руках Рен, было невыносимо.

– …до того как ты отправишься в тур по домам знатных семей. В начале следующей недели.

– И у тебя есть доказательства, что она совершила эти преступления?

Аррик кивнул:

– Ты можешь не рассказывать о своей связи с мятежниками, но я знаю, что Эвер обладает властью в их рядах, Рен. Она должна была знать о взрывах. Там погибли целые семьи.

Рен зажмурилась так, словно это могло помочь ей скрыться от правды.

Ей хотелось драться. Ей хотелось кричать. Ей хотелось плакать, и бросаться вещами, и открутить голову каждому из советников Аррика – даже тем, которые ему нравились, – за то, что обрекли ее на такую судьбу. Но ей нужно держать голову высоко поднятой и выполнить это задание с достоинством королевы. Ей нужно солгать.

И неважно, как сильно это разрывало ей душу.

Сжирало ее сердце.

Медленно, очень медленно Рен кивнула. Эта новость ее сломила.

– Рен.

Она встретилась с пронзительным взглядом короля, смутно осознавая, что она так крепко вцепилась ногтями в руку Аррика, что на его коже выступили капли крови, но он не сказал ни слова.

– Прости, – ее голос дрогнул.

Девушка попыталась отстраниться, но Аррик накрыл ее руку своей.

– Рен, ты можешь сказать, что это причиняет тебе боль, – произнес он печально и нежно, словно разговаривал с самым дорогим человеком на земле. – Тебе не нужно сдерживать эмоции.

– Это больно, – прошептала она, борясь с подступившими слезами.

– Я знаю, дорогая. Мне так жаль.

Рен не хотела возглавлять казнь, но знала – видела это в лице Аррика, – что, сделав это, она сильно поможет Аррику в борьбе с людьми, которые считали его неправильным королем, а ее неправильной женой.

– Я сделаю это, если ты будешь стоять там, рядом со мной, – прохрипела она; ей не было нужды изображать напряжение в голосе.

– Разумеется, я буду рядом с тобой.

Аррик обхватил рукой ее талию и притянул Рен к своей груди, переплетя ее ноги со своими. Его мозолистые пальцы перебирали ее волосы, пока она плакала, вдыхая его соленый древесный аромат так, словно от этого зависела ее жизнь.

– Я держу тебя, любовь моя. Я никогда тебя не отпущу.

От его слов она заплакала еще сильнее. Каждое его слово было искренним, но она, лежа в его объятиях, несла в сердце обман и смерть.

Ее боль настоящая, но ее слова – ложь.