Трон змей

– Мне не нужна ваша помощь, – раздраженно огрызнулся он.

– Конечно, не нужна. Вот почему ты так неплохо справляешься в одиночку. – Когда Аррик не ответил, Кэл добавил: – Но давай проясним кое-что: если ты хотя бы посмотришь косо на мою внучку, если ударишь ее – я тебя убью. Я понятно выразился?

– Я никогда не причиню вреда ребенку. – Это правда. Даже ради мести Рен Аррик никогда бы не допустил мысли о том, чтобы навредить невинному малышу. – Я не уверен, что рассказала вам драконья королева, но это не…

– Она не говорила о тебе ничего плохого.

Эти слова заставили Аррика выпрямиться. Она ненавидела его. Почему же не очернить его имя?

Кэл казался удовлетворенным собственным ответом. Он открыл свой заплечный мешок и протянул Аррику письмо. Увидев мелкий почерк Рен, Аррик немедленно разорвал письмо надвое и бросил обрывки в воздух.

Бритта побежала за обрывками, словно за птичками. Ей потребовалось время, чтобы поймать оба клочка, но, справившись с этим, маленькая девочка молча протянула обе части письма Аррику. Его накрыло чувство стыда.

Теперь ты ведешь себя, словно обиженный ребенок, перед настоящим ребенком. Как низко ты пал?

Но Аррик точно знал ответ на этот вопрос: он просто не испытывал никакого желания вылезать из ямы, которую выкопал для себя. Он уставился на письмо в последний раз, затем убрал его в карман и сделал глоток из бутыли, которую вернул ему Кэл.

А потом Аррик сидел и наблюдал за тем, как играет Бритта, задаваясь вопросом, сможет ли он когда-нибудь испытать такую же радость, какую чувствовала маленькая девочка?

Возможно, эта его часть была сломана навсегда.

Глава тридцать седьмая. Рен

Шесть месяцев спустя

Рен устала.

Да, в последнее время она всегда была усталой, но именно сегодня она особенно сильно ощущала, как измождение проникло до мозга костей. Она будто состарилась на шестьдесят лет за последние шесть месяцев, но на горизонте не было видно конца ее заботам.

«Так выглядит ад? – задавалась вопросом Рен в ранние утренние часы, готовая рассмеяться, как безумец, от недостатка сна. – Неужели я обречена вечно жить так, без отдыха и радости?»

Правление в Верланти не приносило ей утешения. Не было ни благодарности, ни удовлетворения, хотя Рен, разумеется, делала то, что делала не ради благодарностей. Но чего-то не хватало. Чего-то огромного. Чего-то значимого.

Рен спускалась все ниже в обрыв, но ей все равно казалось, что она никогда не сможет упасть.

Это ощущение – ощущение безысходности, когда кончается веревка, а падение все продолжается, – наполнило сознание Рен, когда ее тело поддалось гнетущему весу усталости. Она провалилась в сон, беспокойный, полный кошмаров и сонного паралича. Рен нуждалась совершенно в другом.

Но ей было дано лишь это, и у нее не осталось выбора, кроме как довольствоваться малым.

И все же в какой-то момент ей показалось, что кто-то действительно упал в одном из ее кошмаров. Но это была не она; кто-то упал рядом с ней.

Рен заставила себя поднять веки и увидела Хосену, который повалил на землю человека в маске и вспорол ему горло. Ей потребовалось несколько кошмарных секунд, чтобы понять, что именно здесь произошло: клинок незваного гостя лежал в нескольких дюймах от сердца Рен… ее окно, прежде на ночь задернутое шторами, было открыто… простыни сдернуты с ее тела…

Покушение.

И она слишком устала, чтобы справиться с наемным убийцей своими силами.

– Оставайся в кровати, – велел Хосену спокойно, тогда как Рен начинала паниковать. – Кто-нибудь, здесь нужно прибраться! – крикнул он в открытую дверь, а затем снял маску с лица убийцы.

Под ней скрывался бледнокожий мужчина с острыми ушами. Судя по внешности, он родился на севере Верланти.

Рен не смогла подавить дрожь.

– Месть за казнь Рамоса и Уайли?

Хосену кивнул:

– Скорее всего. Не вставай, – напомнил он, когда Рен попыталась подняться с кровати. – В комнате могут быть установлены другие ловушки, способные лишить тебя жизни.

Рен послушалась, потому что знала, что Хосену прав. Удивительно, но ее не взволновало то, что кто-то пытался ее убить. С момента ее восхода на престол покушения следовали одно за другим: иногда попытки убийства с треском проваливались, иногда пугали тем, насколько близко подбирались убийцы. Но опасность стала частью ее жизни.

И одной из причин ее усталости от всего этого.

На следующее утро Рен едва смогла не задремать на встрече совета. Для создания нового совета она долго и серьезно работала с представителями каждого региона Верланти, включая Хосену и Ронана, который решил работать на Рен, поняв, чего именно она пытается достичь.

Теперь зал для встреч был наполнен темными эльфами высокородных семей, представителями простых жителей королевства и людьми из рядов повстанцев. Здесь также сидело несколько мужчин из флота Лорна. Воссоединившись со старыми знакомыми, Рен выплакала немало счастливых слез.