Тропик Канзаса

Крутанувшись, Сиг отскочил назад и в сторону, увертываясь от робота, падающего на него сверху. Робот скорректировал свой прыжок, но все равно промахнулся и приземлился на пружинящие ноги чуть в стороне от центральной линии, втыкаясь шарообразными ступнями в асфальт.

Сиг лихорадочно искал в своем противнике слабые места. Он слышал жужжание и щелчки находящихся в теле робота механизмов. Заглянув в щели между пластинами брони, Сиг увидел разноцветные провода нервных окончаний, стальные сухожилия и баллистические мембраны. Робот дернулся, сжался и прыгнул.

Сиг не успел пошевелиться, как оказался на земле, сбитый с ног молниеносным прицельным движением передней ноги робота. Огромное чудовище играло со своей жертвой. Сиг попытался отползти назад и подняться на ноги. Робот последовал за ним, следя за каждым его движением, после чего поднял свою длинную ногу и ударил Сига со всей силой.

Гидравлический удар атомного робота подбросил Сига в воздух, высоко и далеко. Больно ударившись при падении, Сиг долго лежал неподвижно.

Наконец он уселся на земле, очень медленно, задыхающийся, обессиленный. На какое-то мгновение все вокруг поблекло, затем краски постепенно вернулись. Сиг увидел, что левая рука у него рассечена, плечо было в крови.

И болела лодыжка, правая. Он подвернул ногу и остался босиком. Кроссовка валялась шагах в десяти, поэтому он скинул с ноги и вторую.

Придя в себя, Сиг увидел вдалеке оператора, наблюдающего за тем, как его питомец выполняет работу, которую не может сделать он сам, следя, чтобы робот не прикончил свою жертву слишком быстро, а растянул зрелище ради удовольствия телезрителей. У Сига мелькнула мысль, что, если бы он повстречался с роботом «в дикой природе», его бы уже не было в живых. Впрочем, возможно, его друзья были правы, и теперь истинными хозяевами стали роботы, достаточно разумные, чтобы играть на телекамеру.

Сиг оглянулся на здание гауптвахты, где содержались его товарищи.

Он увидел ангар, в котором хранились летающие собратья робота. Несколько беспилотников кружились над головой, на бреющем полете, обеспечивая съемку в прямом эфире.

Сиг увидел телекамеры.

Увидел толпу людей позади камер: журналисты, военные, правительственные чиновники, заключенные, которых привели посмотреть на казнь, чтобы они затем своими жуткими рассказами подорвали моральный дух своих сокамерников.

Сиг медленно поднялся на ноги на самом краю взлетно-посадочной полосы. Он видел, что робот оценивает его движения. Изучая рывки гидравлических приводов, Сиг старался предугадать запрограммированные инстинкты, гадая, какая часть электронного мозга написана человеком, а какая – новым искусственным разумом.

Сиг попытался представить себе, какими будут потомки этого робота, через три-четыре поколения, и подумал, будут ли у них собственные прислужники из числа людей.

Интересно, а как автономные роботы, созданные людьми, поступят с лесами, с водой?

Сиг отступил с асфальта на дерн, тянувшийся вдоль взлетно-посадочной полосы. Земля зачавкала у него под ногами, пропитанная водой после двух дней сильных ливней.

Развернувшись, Сиг побежал, петляя по раскисшей земле.

Услышав, как его механический преследователь прыгнул, он развернулся и отступил в сторону. Робот попытался распластаться в полете, но было уже слишком поздно. Он приземлился огромной массой, твердая сталь провалилась в грязь. Все четыре ноги глубоко завязли в земле, лишив механическое чудовище возможности двигаться.

Сиг забрался роботу на спину. Отодрать стальные панели оказалось нетрудно. Сиг принялся вырывать из спины провода и кабели. Робот дернул головой назад, стараясь сбросить с себя человека, но не дотянулся. Воспользовавшись оторванной от плеча броневой пластиной как примитивным топором, Сиг принялся рубить обнаженные электромоторы, в нахлынувшем потоке адреналина забыв про боль. Отбросив пластину, Сиг выпрямился во весь рост и, ухватив толстый жгут проводов, проходивших по спине, рванул его что было сил. Не удержав равновесия, он упал, и вместе с ним упала голова робота. Белый шлем отлетел в сторону, открывая тысячу стеклянных объективов и оптоволоконные кабели, истекающие фотонами в застывший воздух.

Спустившись на землю, Сиг перекинул через плечо жгут проводов и потащил голову робота назад к телекамерам. Навстречу ему бросились солдаты, запоздало решившие вмешаться в происходящее.

* * *

Приблизительно в это самое время Клинт, Селина и сотня ребят из Техаса вышли на берег реки, прямо напротив базы. С собой на большом полуприцепе они привезли штуковину, на сооружение которой им потребовалось несколько месяцев. Главными творцами стали брат Селины Луис, сварщик, его приятель Джерри, слесарь, в прошлом работавший в НАСА, и очень толковый электрик по имени Коннор. Внешне все это было похоже на беспорядочное нагромождение железных ящиков, аккумуляторов, солнечных панелей и проводов на спине большой трубы с линзой с одной стороны. Повстанцы назвали свое детище «туристическим фонариком богов».