Тропинка к славе

– Ты можешь себе это представить! – воскликнул Отто. – Этот заговорщик, кем бы он ни был, не только привез сюда секретное оружие Келсо, но и прихватил кучу этих простодушных людей-машин, чтобы они действовали как похитители в космосе.

– Уходя, он сказал, что когда-нибудь вернется и будет править нами, – доверчиво сказал механик. – Сначала мы подумали, что это вы.

– Если они не знают, как он выглядел, нам придется найти ключ к его личности, Грэг, – пробормотал Отто. – Вы можете доставить нас к месту крушения «Звездной полосы»?

– Это далеко за пределами нашего мира, – ответило существо. – Сейчас у нас вот-вот начнется ночной период. Мы живем днем и ночью, как люди. Сегодня вы отдохнете, а утром мы отправимся на место крушения.

Эту ночь Грэг и Отто провели в сияющем, неиспользуемом доме в трогательно прекрасном городе. Люди-машины почтительно служили им, очевидно, почитая Отто как человека.

Когда наступило утро, Отто и Грэг с шестью роботами отправились к далекому месту крушения. Шли часы, пока они пробирались сквозь кубистическую растительность под сверкающим коматозным небом. Люди Будущего начали жалеть, что не воспользовались «Кометой» для путешествия. Наконец они увидели ржавую металлическую громаду, давно потерянную знаменитую «Звездную полосу».

– Здесь может скрываться ключ к личности заговорщика, – сказал Отто.

Грэг внезапно указал на небо.

– Посмотрите, корабль!

Посреди джунглей возвышался большой корабль странной конструкции. Прищуренные глаза Отто вспыхнули.

– Может быть, это заговорщик, за которым мы охотимся. Он зачем-то сюда вернулся!

Глава 10. С пилотами-ракетчиками

НА МЕРКУРИИ, ПЕРЕД тем как Грэг и Отто отправились в свою опасную экспедицию, группа возбужденных молодых людей стояла в неизменных сумерках космопорта Солар-Сити. Меркуринцы, венерианцы, один или два сатурнианина и юпитерианана гордо носили на груди серебряную комету – эмблему ракетчиков. Высокий молодой землянин, также носивший яркую новую эмблему ракетчика, пересек космопорт, чтобы присоединиться к ним. Это был самоуверенный крепкий парень с угольно-черными волосами.

– Вы тоже новый ракетчик? – спросил его молодой меркурианец.

– Совершенно верно. Меня зовут Рэй Баррет.

– Ты не был в классе, который только что сдал экзамены здесь, на Меркурии.

Баррет улыбнулся.

– Я сдавал экзамены на Земле. Только что приехал, и готов посмотреть, каково это – быть на Станции Самоубийц.

– Надеюсь, все не так плохо, как они говорят, – серьезно вставил тощий синий сатурнианин. – Старые ракетчики часто путают новых пилотов.

– Да, и мне не нравятся слухи о том, что космические корабли похищают у испытывающих их пилотов-ракетчиков, – пробормотал юноша с Юпитера.

Рэй Баррет пожал плечами.

– Думаю, если бы мы хотели спокойной жизни, мы бы не стали пилотами-испытателями. Эти похищения меня не остановят.

– А вот и Лосор! – поспешно перебил его венерианец.

К ним подошел высокий седой нептунианский ракетчик.

– Где ваши, документы, новички.

Они охотно вручили ему драгоценные документы, подтверждающие, что они сдали экзамены и получили звание пилотов-ракетчиков. Капитан Будущее – ведь это он выдал себя за Рэя Баррета – вручил проверяющему свое поддельное удостоверение. Лосор лишь мельком взглянул на документы и сунул их в карман своей куртки.

– Еще одна куча младенцев для папы Кардака, – проворчал он. – Посмотрим…

Молодые пилоты-ракетчики с нетерпением последовали за вентераном к новому кораблю «замор» двадцать, на котором тот прибыл в космопорт.

– Заглянем на заводы Риссмана, Тарка и Гарсона, чтобы забрать новые корабли, – сказал им Лосор. – Вы, киви, доставите их на Станцию Самоубийц для тестирования.

Ветеран Нептуна мастерски убрал замор с поля под отрывистый грохот взрывных труб. Молодые люди вертелись вокруг него, пока он направлялся на север в Сумеречную зону. Капитан Будущее, исполнявший свою роль, был так же по-юношески нетерпелив, как и все остальные.

– Как ты думаешь, у кого-нибудь из нас есть шанс стать пилотом для кругосветной гонки? – спросил он Лосора с напускной самоуверенностью.

– Вы что, любители? Да ведь этот кругосветный скрежет разбивает сердца настоящим ракетчикам! Вы, дети, не продержитесь до первой из предварительных отборочных гонок, которые решают, какие пилоты будут летать на гонке!

Вскоре они увидели огромный завод космических кораблей Риссмана. Полдюжины больших литейных, штамповочных и сборочных цехов сгруппировались вокруг массивной центральной атомной электростанции. На соседнем поле было припарковано несколько новеньких кораблей, каждый с уникальным тонким обтекаемым корпусом, который отличал корабль Рисмана от всех остальных.

– Подожди, пока я получу счет из офиса, – проворчал Лосор и зашагал к зданию рядом с электростанцией.