Тропинка к славе

КАПИТАН БУДУЩЕЕ И несколько его спутников прогуливались по огромным фабрикам, ожидая нептунианца. Курт Ньютон был готов ухватиться за малейшую зацепку, но не увидел ничего подозрительного. Он заглянул в ревущие литейные цеха, где слитки необработанного металла переплавились в сверхпрочные, сверхлегкие сплавы, необходимые для строительства космических кораблей. Бесконечные конвейеры доставляли горячие листы в штамповочный цех, где их штамповали в секции, а затем доставлялись на сборочный цех.

Сборочный конвейер был длиной в две мили. Начав с каркаса из балок, будущий корабль неуклонно двигался вниз по линии. Рабочие устанавливали детали на пластинах внутреннего и внешнего корпусов, иллюминаторов и воздушных шлюзов. Затем устанавливали массивные циклотроны отличительной сферической конструкции, тяжелые ракетные дюзы, органы управления, кислородные генераторы и другое внутреннее оборудование. В конце наносился металлический лак, на носовой части корабля крепилась эмблема «риссмана» – пылающий Метеор, и космический корабль был готов.

– Пошли! – нетерпеливо крикнул Лосор.

Они побежали обратно на летное поле. Нептунианец приказал трем меркурианцам и двум юпитерианцам взять пять новых риссманов и ждать их. Капитан Будущее и еще не назначенные илоты вернулись на «замор» вместе с Лосором. Нептунианец взлетел, а остальные последовали за ним на пяти новых «риссманах». Лосор посадило свою «эскадру» в нескольких милях дальше, у большой фабрики Тарка. Та была похожа на завод Риссмана, хотя и не такая большая. Пилоты забрали тут два новых корабля марки «тарк» двенадцать и полетели дальше. Фабрика Гарсона, их последняя остановка, представляла собой небольшое сооружение, состоящее из пары больших металлических зданий, похожих на амбары, сгрудившихся на фоне рассеченных пропастью холмов.

– Какое мерзкое место для посадки! – проворчал Лосор, спускаясь. – У Гарсона не хватает денег, чтобы содержать приличное взлетное поле, а эти трещины вокруг него – просто прелесть.

Сам Грей Гарсон ждал их у двух сверкающих новеньких двадцаток. Но грубый невзрачный землянин-изготовитель не признал Капитана Будущее в высоком черноволосом молодом ракетчике Рэе Баррете.

– Позаботься хорошенько об этих двух кораблях на Станции Самоубийц, Лосор, – с тревогой попросил он нептунианца-руководителя. – Я могу позволить себе работать на заводе только неполный рабочий день, и если я потеряю эти два новых корабля…

– Мы будем осторожны, насколько возможно, – проворчал Лосор. – Баррет, ты и Курзал, принимайте машины.

Теперь они превратились в эскадрилью из десяти новеньких космических кораблей. Лосор летел впереди, огибая пустыню темной холодной стороны. Меньше чем через полчаса они уже спускались к Станции Самоубийц. Капитан Будущее пристально посмотрел вниз на одинокие металлические бараки и замерзший асфальт, простиравшийся под ледяными звездами. Здесь таилась главная загадка, которую он должен был разгадать. С этого места сотни новых космических кораблей отправились на испытательные полеты, чтобы никогда не вернуться.

Курт намеренно посадил корабль немного небрежной. Он не хотел, чтобы кто-нибудь заподозрил, что он хороший пилот. Он обнаружил, что стал мишенью гнева Ка Кардака, когда вновь прибывших выстроил для осмотра грозный главный ракетчик.

– Ты, землянин! Где ты научился так приземляться?

– Ну, так нас учили на Земле, – ответил Курт.

– Должно быть, они – сборище космических идиотов, если учили тебя этому! – прогремел Ка Кардак. – Он указал зеленой рукой на новые корабли. – Посмотрим, чему еще они тебя научили. Подними этот новый «замор» и проведи аварийную хвостовую посадку!

Капитан Будущее увидел, как ветераны-ракетчики ухмыляются от удовольствия. Он понял, что грубый юпитерианин пытается проверить его храбрость.

– Аварийная хвостовая посадка? – весело повторил он. – Ну ладно.

Брюс подошел к новому «замору» двадцать и нарочно стартовал несколько неуклюже, быстро набрал высоту, а затем выровнялся для трудной посадки. Хвостовая посадка использовалась только в чрезвычайных ситуациях, когда носовые и килевые реактивные дюзы были выведены из строя. Курт ухмыльнулся, когда его руки сжали дроссели.

– Сейчас я покажу им настоящее любительское пилотирование, – усмехнулся он.

Он швырнул «замор» в нырок. Черная пустыня далеко внизу, освещенная огнями станции самоубийц, устремилась к нему. Курт поставил корабль на хвост, а затем отключил задние дюзы, чтобы потом резким включением замедлить падение. Но он намеренно включил их слишком поздно. Вместо того чтобы упасть прямо на хвост, замор вошел в штопор, очевидно, потеряв управление.

Курт Ньютон оценивал расстояния по дюймам. Самый опытный космический пилот в Системе прекрасно имитировал начинающего пилота, попавшего в беду. «Замор» устремился вниз, к летному полю, не в силах избежать разрушения. Но в последнюю долю секунды руки Курта сжали рукояти управления. Хвостовые дюзы взревели, остановив падение крутящегося корабля как раз вовремя. Последний оборот, и, взбрыкнув, корабль села на асфальт взлетного поля.