Тропой памяти (СИ)

Над черной речной гладью стелился низкий свинцовый туман. С высоты берега он казался особенно плотным и зловеще вязким, и где-то за этой пеленой раздавался уже знакомый плеск. Звук во влажном ночном воздухе распространяется отлично, теперь было совершенно ясно, что неведомые гребцы приближаются к тому самому месту, где засели иртха. Путников уже ждали: едва лишь в редеющих клочьях тумана показались очертания трех странных птицеподобных лодок, с кручи засвистели стрелы. Аккурат напротив этого места Бурзугай делал изгиб, так что течение неумолимо прижимало легкие суденышки к скальному левому берегу. Короткие, не имеющие уключин весла, будучи закреплены в высоких бортах, размах имели ограниченный и меньше всего подходили для маневров на бурном участке реки. Казалось, что у путешественников нет ни единого шанса: их либо разобьет о скальный выступ, либо найдет смерть от черной стрелы. Но тут произошло необъяснимое: фигуры гребцов, только что отлично видимые на фоне светлого дерева, попросту исчезли! Не веря глазам, дол-гулдурец дал отмашку на второй залп. Стрелы застучали по палубе, но если даже в лодках кто-то и был, то ничем не выдал своего присутствия. Очень мешал туман. Пока дзаннарт-кхан озадаченно соображал, к чему и откуда посередине реки ночью появились три пустых лодки, и почему стих плеск весел, течение снесло суденышки под берег, туда, где вода за сотни сезонов весеннего половодья успела выточить ложбину в скале. Одна за другой, поймавшие прижим лодки скрылись под защитой нависающего берега. Командир засевших в кустах стрелков выругался и поднял над головой скрещенные запястья. Туман над Бурзугаем стоял такой, что даже этот жест с расстояния в несколько локтей увидели не все, но пустые лодки под обрывом выцеливать перестали. В конце концов, пустые посудины могли нарочно пустить для отвода глаз, а тем временем живой и настоящий враг спокойно проскользнет в тумане незамеченным.

Отряд еще довольно долго просидел не берегу в ожидании — не проплывет ли еще кто-нибудь? — но даже зорким лучникам не удалось рассмотреть ничего, кроме тумана. Плеск весел больше не повторялся, все казалось вымершим — даже вынесенные из промоины пустые лодки-обманки, стукаясь друг о друга, чинным гуськом благополучно ушли на стремнину и вскоре затерялись вдали. Тишину нарушал лишь шум воды на перекате да свист ветра в кустах и жухлом разнотравье. Теперь уже многие сообразили, что виной всему оказался, по-видимому, «белый шум» — именно он заставил услышать плеск весел в ночи. Но не успел раздосадованный сотник отдать долгожданную команду «отбой», как в вышине раздался до омерзения знакомый свистяще-воющий звук, хлопанье кожистых крыльев, а вслед за этим огромная черная тень спикировала вниз, заслоняя редкие звезды. Железистая вонь сделалась нестерпимо резкой, глухой удар приземлившейся твари сотряс обледенелые кусты. Дзаннарт-кхан очнулся от столбняка первым и, придерживая й’танг, побежал к месту посадки.

Крылатый звероящер находился явно не в духе: когтистые лапы загребали мерзлую землю, выдирая клочки каких-то корешков, а зубчатый хвост неистово хлестал из стороны в сторону, расшвыривая стебли камыша. Видя это, дол-гулдурец поспешно отступил на безопасное расстояние, и лишь после этого вскинул руку:

— Хасса, уллах-тхар!

В ответ послышалось пронизывающее сопение, голову охватило кольцо давящего холода. Стараясь ничем не выдать своего недовольства по поводу принятого у уллах-тхар’ай общения с подчиненными, сотник глубоко вдохнул и постарался расслабиться. В конце концов, умение Назгула копаться в мозгах отчасти полезно в ситуациях, подобных сегодняшней — можно ничего не говорить, дух-смерть сам прояснит все необходимые детали.

Так произошло на этот раз. Выцепив в открытом сознании образ пустых лодок, Назгул прошипел нечто вроде проклятия. Мозг иртха пронзила резкая боль, он схватился за виски и, не удержавшись, рухнул на колени.

— Болван!!! — прогремело в голове. — Ты посмел упустить их!

Собравшись с силами, орк выстроил в мозгу более-менее связный ответ:

— Лодки были пусты, господин. Ни единой живой души! Их засыпали стрелами, но крови я не видел, равно как убитых или раненых. В лодках никого не было!

— Тварь ранена, — возразил голос мертвеца. — И подстрелили ее с воды, с одной из этих лодок. Будешь утверждать, что никого не видел?!

Словно бы в подтверждение этих слов затихший было звероящер снова принялся расшвыривать кусты ударами тяжкого хвоста.

— Никого, господин Назгул, клянусь памятью предков! Может быть, это был особенный враг, которого не могут увидеть живые глаза? Я всего лишь обычный воин-иртха, а не могучий шаман… Возможно, это чары йерри…

Хватка немного ослабла: это разгневанный Назгул начал успокаиваться.