Тропою испытаний. Чужой мир

Но были и существенные отличия от виденного на Земле. Практически каждый был вооружен минимум длинным кинжалом, в моих руках сошедшего бы за полноразмерный меч. У многих были клинки оглобельной длины или топоры с двусторонним лезвием. Часть людей были облачены в доспехи — преимущественно кольчуги, хотя попадались и в бригантах, и даже пластинчатых доспехах. Походили они на упомянутых Свендом вояк форта, теперь увлеченных поглощением алкоголя кувшин за кувшином. Еще обращало на себя внимание почти полное отсутствие женщин. Половина увиденных были прислугой, остальные были двух категорий: приличного вида девушки и дамы в окружении не менее десятка вооруженных до зубов охранников, то и дело зыркающих по сторонам хмурыми и настороженными взглядами, и такие женщины, которым охрана была не нужна или нужна от них самих. Несколько таких валькирий заседали за столом, жбаня пиво прям из бочонка и как будто чего-то ожидая. Поглядев на меня, некоторые заулыбались и заулюлюкали.

— Что, парень, мамка меч отобрала?

— Да, такой задохлик только вилку и подымет!

— Сказочку на ночь почитать?

Я не стал задерживаться на месте, чтоб не быть объектом плоских шуточек, и продолжил свой поиск, но всего через пару минут уперся в стойку.

Паршиво! Стоя есть охоты нет! На крайний случай заберу все с собой в каморку. Осталось только снова найти Тиля…

Идя обратно через зал, я почувствовал, как кто-то крепко схватил меня за плечо. Обернувшись, я увидел мужчину средних лет, одетого очень неброско, чисто выбритого и сияющего приветливой улыбкой.

— Приветствую, уважаемый… — он с ожиданием уставился на меня.

— Можете звать меня Серш, — не растерялся я, шагнув так, чтоб освободиться от руки на плече.

— О, это имя вам к лицу! Простите за то, что я вас так бесцеремонно остановил, но мне показалось, что вы ищете свободное место? Не так ли?

— Это верно, — ответил я как можно лаконичнее. Такой тип людей я уже встречал на земле — назойливые торговцы, бегающие по домам и звонящие в квартиры даже в девять вечера.

— А вот, вижу, вам принесли и ваш заказ! — перевел взгляд мне за спину «торговец». Сзади и правда стоял с подносом недовольный Тиль.

— Хорошо, показывайте, где у вас место есть, — приняв поднос у сына трактирщика, обреченно буркнул я.

— Да вот же оно!

Место образовалось буквально по мановению руки моего неожиданного благодетеля. Ближайший столик целиком занимало восьмеро человек, но сразу же очистилось место на лавке между двумя толстячками, по виду — братьями. Я, стараясь не показывать робости, втиснулся между ними, пригласивший меня человек сел на стул почти напротив меня.

На меня воззрилось восемь пар глаз, но я не смутился.

— Добрый вечер, уважаемые! Спасибо, что приняли меня за свой стол. Ваше здоровье! — Я поднял кружку с хорошо знакомым мне пивом, и компания меня поддержала дружным одобрительным ворчанием.

— Вы здесь проездом? — Не дав мне дожевать первый кусок, поинтересовался мой новый знакомый.

— Как и все, — невозмутимо соврал я.

— Держите путь домой? — продолжал допытываться он.

— Верно.

Торговец пожевал губами, видимо, недовольный моей немногословностью. Я же время этой паузы использовал по-максимуму, одновременно справляясь с едой и наблюдая за моими неожиданными сотрапезниками. Что примечательнее всего — когда «торговец» говорил, все молчали и слушали, что он скажет. Вывод отсюда только один — я сейчас в обществе здешнего жулья. Уяснив это для себя, я начал было расстраиваться, но отсутствие каких-либо ценностей и соседство с ребятами Калема меня немного приободрило. В этот момент новый знакомый созрел для новой реплики.

— Знаете, дорогой Серш, кажется мне ясен повод вашего невеселого настроя: вы, как и мы, тяготитесь без развлечений, не так ли? — и он засверкал белозубой улыбкой.

— Ну, я…

— О, перестаньте, прошу вас! Сделайте мне и моей компани небольшую услугу, раз уж сидите с нами. Он многозначительно поднял бровь. И, не дав мне опомниться, продолжил: — Как насчет партейки-другой в «Короля»?

Приехали… Шулерская компания просит поделиться своими кровными. Учитывая, что в моих карманах безраздельно властвует ветер, я чуть было не рассмеялся ему в лицо. Тем не менее, ответить надо. Едва сдержав смешок, плотно сжав губы, я вспомнил о своей роли во всем этом театре, и как можно более холодно заявил:

— Простите, уважаемый незнакомец, но азартные игры меня не прельщают!

Пора прощаться и уходить, задрав нос кверху.

— О нет-нет, я нисколько не хотел вас обидеть, уважаемый Серш! Да и играть я предложить хотел чисто на интерес — всего по тарлу ставки за раз!

— Я же сказал, — вставая, и демонстрируя свое недовольство, — на деньги не играю!

— Тогда пускай будут ставкой не деньги, — не сдавался игрок. Привстав, он оперся руками об столешницу и, подмигнув, предложил: — Что, если ставкой будет услуга?

Да за кого он меня принимает? Я не смог скрыть удивления, поэтому целую секунду смотрел ему в глаза.

— Услышать от незнакомца такого рода предложение — уже странность, — сказал я.

— Тогдая возьму пример с вас, и зовите меня Вороном.

О чем это он?