Тропы длинные и короткие

Бойдан устало вытянулся, запрокинув тяжёлую голову, руки он сложил себе на бёдра. Вглядываясь в его лицо, что так и не изменило выражения, Желя задумалась, сколько ему уже доводилось не спать.

– Мы это… Девушек привели, – сказал бритый охотник, что придерживал крайнюю из них за плечо.

Только теперь Бойдан поднял голову и медленно оглядел каждую. Взгляд его ни за кого не зацепился. Желя подумала, что он прогонит их всех, но тут он увидел её, прищурился, точно не веря, и задвигался на месте.

– Вы не тех привели, – сказал он грудным голосом, почти кашляя.

Бритый нахмурился и приготовился заговорить, как Бойдан добавил:

– Возраст не тот, выдержка – тоже.

Он махнул рукой, прогоняя, но охотники не сдвинулись с места.

– Да какая разница? – спросил один из них. – Молоды, и всё тут!..

Когда Желя поняла, про что он говорит, то вздрогнула и скривилась. Бойдан же слушал его с таким взглядом, словно смотрел на рыбу в воде – скучающе, безразлично.

Но охотник не успокаивался:

– На кой чёрт тогда деревня, если девки тебе всё не те?

Кто-то из девушек снова заплакал, и Бойдан сказал:

– Отправьте всех обратно в землянку и накормите. – Сказал, и тут же осёкся.

– Нет у нас еды кого попало кормить.

Бойдан нахмурился, задвигалась борода от сдерживаемого рыка.

– Так вы же охотники. Вот и поохотьтесь.

Вышел тот охотник, на которого налетела Желя, карабкаясь из землянки.

– Всю дичь эта махина распугала. Бросить бы её…

Бойдан посмотрел на него так хмуро, что мужчина проглотил язык.

– К чёрту. Уведите всех. Но вот эту-у, – он вперился взглядом в Желю, – оставьте.

Охотники переглянулись, но вывели всех девушек и вышли сами.

Бойдан смотрел на Желю, а Желя смотрела на Бойдана. По первости она теребила в руках кончик косы, но, заметив это, опустила руки и шумно выдохнула.

– Вы мою карту нашли?

– Как бы я оказалась в той несчастной деревне?

Охотник кивнул.

Они снова замолчали. Желя слышала только громкие голоса где-то неподалёку и гулкий бой своего сердца. Но и этот звук сошёл на нет, когда она потихоньку перестала бояться.

– Твои охотники ведь не знают, кого ищут. – Желя сказала то, что слышала сама, глядя исподлобья.

Бойдан не был из тех, кто юлит и не договаривает.

– Я говорю им, что мы ищем волчью стаю кочевников. Так они и выбрали меня в главные.

– Но еды не хватает. Иначе зачем обращаться к человеку из града?

Бойдан коснулся уха, потом растёр челюсть устало, путая пальцы в бороде.

– Лучше скажи, Иван жив?

– Я не знаю, – сказала она и сглотнула, чувствуя, как тяжелеет в горле.

Бойдан зажевал губу и замер.

– И к чему это всё? – Страх ушёл окончательно. – Ты никак не можешь найти ту царевну, люди в отчаянии, а охотники в гневе. Ещё немного, и на тебя ополчится весь свет.

На лице Бойдана блеснула улыбка, но тут же исчезла. Однако в глазах остался неясный Желе огонь. Ей стало жутко.

– К чему весь свет, когда есть служба и князь?

– Князь далеко. И службы тебя лишили.

– Скоро я верну и то, и другое. – Бойдан неожиданно резко наклонился, и Желя пошатнулась. – Я призвал его сюда. Князь едет. Я верну ему невесту и вручу огненную махину.

С дрожащими пальцами Желя подошла ближе, наклонилась, приготовилась к удару, но всё равно сказала:

– У тебя нет царевны.

Бойдан наконец встал и прошёлся около Жели кругом. Она замерла, прижав руки к груди.

– Ну отчего? – Охотник взял в руку её светлую косу, но она тут же выскользнула. – Царевна золота волосом, пряма станом. Сам князь её не видел. Но ведь и ты сгодишься.

Охотник смотрел Желе прямо в глаза, и она силилась не закричать.

– Он не поверит.

– А куда деваться?

– Я скажу, что ты его обманул.

– А я скажу, что ты помешалась. Кто кого, а?

Желя отвернулась, чувствуя, как слабеют ноги.

– Не так плохо быть царевной, да ещё замужней, – продолжил говорить Бойдан, но голос звучал словно бы издалека.

Желя тут же вспомнила, как играла царевну в глумливой сценке, и невпопад сказала:

– Я знаю, каково это.

Казалось, что эти слова не удивили охотника, а разозлили. Он тут же отошёл назад, удерживаясь, чтобы не схватить её за волосы, но потом всё равно подскочил ближе, блеснул глазами.

– Давай я тебе покажу.

Он не дождался ответа и, ухватив Желю под локоть, повёл куда-то мимо домов. Охотники косились на них, но не вмешивались. Одно лицо сменяло другое, и девушка зажмурилась.

Когда её тряхнули, она распахнула глаза, чтобы увидеть очередного охотника. Он стоял посреди соратников с корзинкой в руках, которая показалась Желе смутно знакомой. Лишь в последнюю минуту она успела понять, что это её корзина. С пирожками. Должно быть, охотники успели награбить кое-чего в деревне и приготовились делить еду и орудия, но эта мысль почти сразу вылетела у Жели из головы, когда она увидела, куда её приволокли.

За лагерем охотников в собирающейся ночной темноте они вырыли яму. Приди Желя сюда одна, то ни за что бы её не заметила, но сейчас покатые края не были закрыты кустарником и ветками. По сторонам от неё стояла пара людей в кожаной перевязи.

– С дороги! – крикнул Бойдан.

Он вытянул Желю к самому краю, и она ухватилась за его руку.

– Гляди!..