Тропы длинные и короткие

Волк, что вышел из леса, тоже засвистел. Прошло немного времени, как из разных углов темноты стали показываться бледные лица с колючими взглядами и натянутыми улыбками.

Иван насчитал восемь волков.

– И к чему это? – спросил он, когда волки, обмениваясь едкостями, вывалились на поляну, развели костёр и стали делить нехитрое кушанье. Сокол стоял поблизости, качая головой.

– Всё дела любезного папаши, – ответил Гий, разламывая тёмный хлеб. – Когда мы ушли с кочевья, он пустил за нами волков, чтобы не случилось чего.

Кто-то рассмеялся.

– Ага! И Гий заметил это только около града!

Волк недобро блеснул глазами и замер. Иван уже подумал, что сейчас завяжется короткая драка, как из кустов вышел ещё один кочевник, не знакомый.

– Как там, Малой? – спросили его тихо.

Малой помотал круглой головой с раскосыми глазами. На лице появилось не то смятение, не то тревога.

– Я подобрался к охотникам так близко, как мог. Уже иду назад, а там… Голоса девичьи.

– Так русалки, – сказал кто-то с равнодушием.

– Нет же! Обычные девушки, я шесть насчитал. Присели отдохнуть тут недалеко, говорят тихо.

Иван приподнялся, откладывая еду.

– Надо сходить. Вдруг им нужна помощь?

– А кому она не нужна? – протянул самый старший из волков, тот, с которым говорил Гий. – Малой, проведи их и возьми ещё кого с собой. Если не вернётесь, – он повернулся к княжичу, – мы ваши тела искать не станем.

Сокола оставили на защиту отряда, и Иван невольно поёжился. Уже отходя дальше, он сказал:

– Строго у вас.

– Да брось, – отмахнулся Гий. – Про тела – это шутка, считай. Нас они не бросят. А то папаша-волк голову отгрызёт.

С каждым шагом тропа становилась всё у́же, идти приходилось почти гуськом. После каждого звука все замирали, прислушивались, есть ли что, а после медленно проходили дальше.

Иван не знал, что придётся идти так далеко – из-за мелкого шага казалось, что дорога безумно длинная. Лес вокруг не менялся, на небе едва виднелись проблески солнца.

Малой вдруг остановился.

– Тут, – сказал он одними губами, и Гий кивнул.

Они обошли кругом спрятанную за кустарником поляну и опять вслушались.

Как назло, голосов не было. Потом с поляны кто-то сказал:

– Показалось.

Волки выдохнули.

Послышался тихий разговор, ничего не слышно, и Гий с Иваном, перекатившись, выглянули у корней кустарника.

Из-за мокрого тумана они заметили только скользящие силуэты, некоторые фигуры стояли, замерев.

Было боязно дышать.

Разодрав тишину, раздался девичий визг.

– Там!.. Смотрят!

На поляне тут же засуетились, силуэты столпились в одной точке. Было бесполезно прятаться, и волки тоже зашумели.

– Кто здесь? – спросили в бедном тепле раннего рассвета.

Иван посмотрел на нахмурившегося Гия – голос знакомый. Но лоб тут же разгладился, когда он признал этот строгий тон.

– Желя, чтоб тебя!..

Волк выбрался из кустарника, не обращая внимания на колючки и хлёсткие ветки. От вида красной косынки стало легче.

Желя рассматривала его, медленно открывая рот, а потом увидела ещё и Ивана и взвизгнула, но не испуганно, а радостно.

– Я думала, вас убили! – сказала она, наскоро прижав их к груди. Тут же смутившись, Желя отняла руки и спрятала их за спиной.

Гий протянул, нечаянно касаясь шеи, где была её рука:

– Ну-ну, не шибко у них вышло.

Иван сжал плечо Жели, не переставая улыбаться.

– Мы сразу же пустились за тобой, а тут эта встреча…

Он сияющим взглядом обвёл испуганных девушек.

– Да. – Гий с нарочитой серьёзностью кивнул. – Мы тут гнались тебя спасать, даже отряд собрали, а вы грибочки на полянке собираете.

Желя удержалась, чтобы не дать ему подзатыльник.

– Вас не дождёшься – сама себя спасла.

– И девушек из деревни…

Кое-как получилось объяснить, что волки в кустах – друзья и обижать не станут. В этом сильно помогла Людмила, сказавшая, что лучше в лесу с волком на свободе, чем в землянке у охотников. На этих словах Гия кисло перекосило.

Всей толпой они ушли дальше в чащу, чувствуя, как впервые за всё время отпускает из цепких лап беда.

Вспомнив только теперь, Желя коснулась Ивана и Гия.

– Мне удалось переговорить с Бойданом… Он сказал, что князь едет к нам.

Глава 20

После её слов Иван и Гий умолкли, слышались только тихие переговоры девушек и волков впереди.

– Потом поговорим, – заключил, хмурясь и глядя под ноги, Гий, и все согласились.

Желя шла, ей больше не мерещилась погоня. В каждом лесном шорохе она слышала птицу, белку – кого угодно, только не охотника. Но уже знакомая тяжесть в груди навалилась с новой силой.

С рассветом стало ярче. Силясь не упасть, все склонили головы на вспученные корни, по сторонам глухой стеной тянулась крапива, и каждый шёл затылок в затылок.

– А куда нам теперь? – спросил кто-то из беглянок и всхлипнул.

Ответ одного из волков был сказан почти с утешением:

– К остальным.

Желя покосилась на Гия.

– Мои нашли то место, куда стекаются все беглецы. Неспокойное, но там уже не смотрят на деревню и принимают всякого. Беда-то одна, – пожал он плечами.

Ей пришлось молча согласиться.