Тропы длинные и короткие

Следующие несколько дней прошли как во сне. Если кто-то из девушек уставал, её сажали на Сокола, что теперь плёлся шагом. Ни Иван, ни Желя, ни Гий не могли бы вспомнить толком, что они делали, пока добирались до того перевала, куда стеклись люди. Иван вспомнил бы только длинную сухую дорогу, подавляемую дрожь в ногах и сбитое дыхание; Гий – постоянные забеги вперёд, чтобы не попасться в руки недобрым людям или сразу обогнуть неприятность; Желя же ничего не помнила. Она гнала назойливые мысли о маме, Василисе, даже маленьком брате прочь, очищая голову. Поэтому Желя больше слушала, чем смотрела.

Но на самом деле кое-что было. Однажды им пришла пора отмыться, тем более что бурлящая река была неподалёку – билась о скалистый берег и скрипела серой галькой. Пока волки ушли на охоту, а Иван обустраивал место нового привала, девушки ушли к воде. До этого они с трудом переносили путь, но не жаловались, а оттого холодная чистая вода показалась достойной наградой.

Все разделись догола, с глубоким вздохом погружаясь в ледяную воду, но за визгом следовал смех. Он отскакивал от скал и улетал куда-то вверх. Жалко. Здесь веселье было нужнее.

– А если волки подглядывают? – сказала Людмила и усмехнулась.

Девушки тоже забавно скривились, словно мысль о спрятавшихся парнях им не нравилась, но веселье в глазах так и не потухло.

– К чёрту волков. Я бы хотела, чтоб Иван поглядывал.

Желя не удержалась и прыснула.

– А что? Он заботливый, внимательный, постоянно утешает нас, когда мы устаём. Ему бы подглянуть было можно.

Людмила взглянула на подругу, вскинула брови и свистнула через пальцы. Звук резкий, острый, пересилил шум воды.

Через секунду им ответили волки своим свистом, но нельзя было понять, сделали они это издалека или где-то поблизости.

Когда Ивану начало казаться, что он родился в пути и не был никогда княжичем, ведь вся жизнь его – дорога, они нашли следы людей.

– Тропинки странные, – сказал сквозь зубы Малой.

Это правда. Стоптанная трава вилась петлями, кое-где выглядывала голая земля.

– Я поглядел бы, как ты зачинаешь тропы, сбегая из дома, – беззлобно проговорил Гий и похлопал волка по плечу.

После этого разговоры прекратились, и все пошли дальше. Желя видела, как волновались девушки – нет да нет, она слышала, как новоявленные подруги надеются, что кто-то из их близких выбрался из огня и теперь прячется у перевала. Ей же самой приходилось гнать эти мысли – на тот случай, если эта тропа закончится для неё горем…

С каждым шагом вверх по каменному склону следов становилось меньше, но по сколам валунов и сыпучей земле волки определили, что по этому пути прошли люди.

Гий сказал:

– Странно, что нам ещё никто не встретился.

Никто его мысль не подхватил.

Они посмотрели на перевал с вершины холма. Получилось не сразу – свистящий ветер хлестал волосами по лицу, заставлял жмуриться. Но когда он немного утих, Гий увидел белую линию узкой реки и рыжую пожухлую траву.

«Словно огонь уже когда-то пришёл и сюда», – подумал он и помотал головой.

Малой подскочил, заливисто свистя и пугая девушек.

– Смотрите! Наши!

Прямо у склона, в сторону от них, раскинулись шатры волков-кочевников. Иван, не сдержав улыбки, узнал и тёмные алые цвета, и землистые краски.

– Вы что, всю стаю сюда приволокли? – спросил Гий без улыбки. Чувствуя, что начинает тревожиться, он клацнул зубами.

– Это Василь решил, – ответили волки. – Мы бы что, запретили вожаку с кочевья сниматься?

Гий пробормотал что-то, но слова его унёс новый порыв ветра.

Девушки не могли удержаться на месте. Внизу у реки раскинулись жалкие временные жилища беглецов из деревень; вверх курился дым, слышался короткий крик с какими-то указами по хозяйству.

Глядя на это, Желя была почти спокойна.

– Разделимся? – предложил Гий. – Мне нужно переговорить с папашей. Не просто же так и мои сюда стеклись.

Волки кивнули и первыми пустились вниз, сворачивая к кочевью. На ходу они махали руками, прощаясь.

– Я с Желей, – сказал Иван, притягивая к себе Сокола.

Гий приподнял бровь и усмехнулся, сдерживая шутку. Но глаза его скользнули остро и внимательно, точно видел он их впервые. Не найдя то, чего он опасался увидеть, волк бросил:

– Тогда до скорого. Чую, соседствовать нам ещё долго придётся.

Желя качнула головой. Она почти не слушала их – все мысли были обращены к хилым домишкам и наскоро сколоченным хижинам. Где-то там её близкие. Если повезло.

Иван помогал ей спускаться, а Гий смотрел вслед, стоя наверху, до тех пор пока они совсем не исчезли за первыми домами.

От шагов по траве в воздух поднимался душный терпкий запах, но ветер со стороны реки тут же разгонял его. Было почти морозно.

Желя закуталась в накидку, бросив единственный взгляд на Ивана, и прошла к хижинам.