Царь-Ужас

На них были полосатые штаны и серые куртки с ясно различимым кругом на спине. Они бежали не глядя по сторонам, не оборачиваясь, и Ли различил фонтанчики земли и пыли, взлетающие то впереди, то сбоку от беглецов. На уродов бегущие по полю не походили, но две летающие боевые машины, удлиненные, как рыбы, энергично преследовали беглецов, синхронно выбрасывая перед собой очереди огня и металла. Так же синхронно вставали за беглецами фонтанчики земли и пыли. Офицер Ли собрался отвернуть, уйти в тень от слишком странного, слишком сильного для него солнца, от этих смущающих воображение боевых машин, но увидел на обзорном экране специальный знак внимания – Объект!

Теперь он не мог уйти.

Теперь он шел сходящимся курсом к боевым машинам и знал, что через несколько секунд столкнется с ними.

Впрочем, автоматика сработала вовремя.

Три бледных длинных огня вырвались с правого борта машины Ли.

Наверное, при свете такого яркого солнца эти огни не были видны ни с земли, ни с летательных аппаратов, но, перевернувшись через крыло, одна из боевых машин взорвалась в воздухе, а вторая с томительным воем, оставляя за собой дымный след, устремилась по крутой дуге к земле.

Все это время солнце продолжало светить ярко и ровно.

Видеть его таким можно только с орбиты искусственного спутника.

Ли совершенно не понимал, на какой высоте должна находиться таинственная долина, чтобы солнце могло пылать над нею так ярко. Он следил за автоматикой, включившей гравитационную ловушку. Машину встряхнуло, и в тот же момент справа по борту возникла стремительная тень, украшенная черными крестами. Тень агрессивно плевалась огнем и металлом. Оставалось или уничтожить неожиданного противника, или разбиться вместе с ним о стремительно приближающуюся каменную стену какой-то ветхой башни.

Впрочем, автоматика опять сработала вовремя.

Ли даже не обернулся, чтобы взглянуть на дымные обломки, летящие вниз, к земле. Приказ он выполнил, датчики успокаивались, по экрану вновь поползли цифры координат:

1…

3…

7…

Снова 1…

Снова 7…

Снова 3…

И еще раз 3…

Все вроде шло так, как и должно было идти, и в то же время Ли чувствовал, что не все в порядке.

– Ну, браток! – услышал он за спиной восхищенный голос. – Это новая техника? Ты пилот? Это ж не просто так, ты самого Галланда завалил!

Фразы была бессмысленной.

И голос был бессмысленно оживлен.

Прижав пальцем кнопку вызова, Ли доложил:

– Экспонат в шоке.

И получил краткий ответ:

– Работать на сохранение.

Он пытался.

Но что-то не сходилось.

Пространственная привязка казалась размытой.

Это не могло быть эффектом защитных щитков, потому что солнце наконец приобрело вполне привычный вид. В принципе, машина офицера Ли могла сейчас находиться где-то в северной части Южного материка, в любом случае ее уже должны были засечь со спутников Охраны, но панорама, высвечиваемая на экране, была ему совершенно незнакома.

И экспонат X никак не мог успокоиться.

Разместившись за спиной офицера в жестком кресле, он нес все ту же бессмыслицу:

– Ты англичанин?.. Или американец?.. Ты испытываешь новую технику?.. Патрулируешь побережье?.. Вы все-таки открыли второй фронт?..

Вопросы показались Ли настолько бессмысленными, что он обернулся.

Экспонат X походил на потрясенного биоробота.

Он пучил черные глаза, трясся, правую сторону его лба (совсем по-человечески) украшал звездчатый шрам. Перехватив взгляд офицера, он заорал так, будто не мог соразмерить силу голоса:

– Где Яков?

– Что такое Яков? – ровно спросил Ли, возвращаясь взглядом к экрану.

Он не мог уделить экспонату X необходимое внимание, но и не хотел оставлять его в таком состоянии. Машину, видимо, вели наземные координаторы, но что-то у них там не ладилось. Он всей шкурой чувствовал, что у них там что-то не ладится. Можно провести девять тысяч девятьсот девяносто девять вылетов, и все они пройдут практически идеально, вспомнил он, а можно залететь прямо на первом. Стараясь поддержать экспонат X, он повторил:

– Что такое Яков?

– Разве мы не вернемся за Яковом, браток?

– Нет, – ответил Ли.

– Но почему? – заорал экспонат X. – Ты же завалил Галланда!

– Что такое Галланд?

Ответная вспышка экспоната X показалась офицеру Ли совершенно неадекватной. К сожалению, он и сейчас не мог уделить ему достаточно внимания. Он вдруг понял, что координатная сетка врет, она неверно накладывается на план местности. Машина могла сейчас находиться где угодно, даже над Мертвыми территориями. Даже скорее всего она могла находиться над Мертвыми территориями.

– Мы падаем?

Ли оглянулся.

На его взгляд, объект оказался слишком болтливым.

Это был абсолютно человекообразный образец. Нелепые полосатые штаны и серая куртка с нашитыми на груди и на спине кругами, конечно, его не красили, но кто будет заботиться об одежде для биороботов? Ли привык к тому, что под человеческой внешностью может прятаться все, что угодно, даже уроды, все равно такое сильное сходство экспоната X с человеком огорчило его. Кстати, это сходство прибавит мне хлопот, подумал он. Если придется взрывать машину на Мертвых территориях нас ждут не малые трудности.

– Ты умеешь ходить? – спросил он.