Царь-Ужас

К пяти утра он поднялся.

Спутники машину не засекли, теперь ее следовало уничтожить.

Он даже не стал будить экспонат X, просто вытащил Пластину и нажал на специальную выемку. Чудовищная вспышка света, на много миль разбросавшая тьму, ошеломила даже его, а экспонат X, упав с каменной плиты, в ужасе вжался в землю.

– Идем.

– А кто ты?

– Я офицер Ли. Ты будешь мне помогать. Не знаю, сколько времени уйдет у нас на возвращение, но ты будешь мне помогать.

– Почему?

– Потому что ты создан для этого.

– С чего ты это взял? – с опаской спросил экспонат X и тут же, вместо ответа, получил удар локтем по губам. Совсем как у людей, обильно выступила кровь, экспонат X отпрянул.

– Зачем так?..

Офицер Ли не ответил.

Не оборачиваясь, он двинулся по остывшей пустыне, пронизанной первыми тусклыми отсветами, но еще не солнца, а далекого невидимого ледяного отрога, к которому в свое время офицерам Охраны запрещалось приближаться, даже преследуя уродов.

Экспонат X, как это ни странно, не последовал за офицером.

Он сидел на камне, горестно обхватив голову руками, раскачивался и, кажется, совершенно не собирался вставать. Тогда Ли на ходу вынул Пластину, и электрический разряд весело встряхнул биоробота.

– Не отставай.

Офицер Ли знал, что экспонат X его услышит.

Лучшее лекарство при упадке духа – боль. Никто на месте офицера Ли не стал бы оборачиваться. Но ему было скучно. Он не знал, сколько суток продлится путь. Возможно, их убьют уроды, хотя это не самое вероятное. Возможно, они доберутся до Старой Базы, хотя это тоже не самый возможный вариант. Скорее всего, они все-таки наткнутся на одну из троп номадов пустыни, как на Старой Базе называют разведчиков. Каждое лето два – три десятка таких разведчиков уходят на Мертвые территории – в лохмотьях, как уроды, но с Пластинами под лохмотьями. Бывало, что разведчики попадали в трибы уродов. Конечно, не все выдерживали – рано или поздно им приходилось применять Пластину. Если мы выйдем на номадов, подумал Ли, это будет самым естественным завершением задания. Не самым легким, но самым естественным.

На ходу он соорудил кусок мяса, напитав его терпким соусом. Объедки бросил под ноги. Он не сомневался, что экспонат X все подберет, но тот даже не остановился.

– Ты не почистил дорогу? – удивился Ли.

Биоробот не должен был так себя вести, с самого начала это не понравилось офицеру. Он не помнил, могут ли биороботы-напоминатели умереть от голода, скорее всего нет, но рисковать Ли не хотел. Соорудив еще один кусок мяса, он протянул его биороботу.

– Это мне?

Ли невольно обернулся.

Ни рядом, ни за ними никого не было.

Он с большим сомнением посмотрел на экспонат X.

Непонятно, зачем понадобилась коммодору Фрине образина со звездообразным шрамом на правой стороне лба, но приказ есть приказ.

Встав, он молча двинулся по пустыне.

– Почему дым?.. Это пожары?.. – слегка осмелел экспонат X. Знания его действительно не отличались обширностью, если он считал, что в пустыне может что-то гореть. – Это военные действия? – Вероятно, он считал, что на Мертвых территориях могут вестись какие-то военные действия. – Куда мы идем?

Офицер Ли не ответил.

Так они шли, а пустыня не менялась.

Она не изменилась ни через неделю, ни через две. Только однажды ночью где-то на севере возникло в ночи смутное зарево. Днем оно исчезало, но ночью вновь проглядывало сквозь тьму. И все время доносился отдаленный рокот, а земля под ногами вздрагивала.

Вулкан Иттль, определил Ли.

Это означало, что они вступили наконец на территорию, контролируемую уродами. Это означало, что они могли теперь в любой момент наткнуться на тропу, оставленную номадами. Обычно за номадами остается мусор. В сухой безветренной пустыне мусор может валяться годами. А номадов интересует только цель. Они ищут мифические города, якобы существовавшие в этих краях до Катастрофы. В непрерывном своем поиске номады нередко преступают закон. К тому же их цель иллюзорна: континентальная плита, обмытая в свое время чудовищными волнами, везде одинаково пуста. Из множества апокрифов, касающихся Мертвых территорий, офицера Ли больше всего удивляли два. Один – о пещерном городе, в котором якобы было найдено невероятное количество атрибутов утраченного людьми искусства. Их было так много, что понадобилось две мощные летающие машины, чтобы отправить найденное на Старую Базу. По одной версии все найденное еще до прибытия летающих машин уничтожили уроды, по другой – найденное было передано в Отдел искусств, но засекречено. По другому апокрифу в Нижних горах, на самой окраине Мертвых территорий (никто не уточнял, на какой именно) до сих существует город-призрак. Никто не знает, что это за город (никто и не пытался привязать его к мнимой географии), но в сипу каких-то странных причин (заблудившийся мираж) мнимый город время от времени появляется перед изумленными путниками во всем своем древнем великолепии – звонят колокола, движутся колесные экипажи, под зелеными деревьями пасутся стада разнообразных животных, множество людей в цветных и в серых нарядах заполняют просторные площади.