Царь-Ужас

Он не знал, зачем к нему пришла коммодор Фрина. Она должна была опасаться этой встречи ничуть не меньше, чем он, поскольку знала о решении Тайного Совета, однако пришла. И стояла рядом, не спуская с него глаз. И не боялась. Он слышал ее дыхание, мог протянуть руку, коснуться лилового платья, почти прозрачного при искусственном свете. А когда он обнял ее, она задохнулась, хотя оба они знали, что проявление таких чувств не является нормой.

– На кого был похож экспонат X?..

Ли нашел губы Фрины и не встретил сопротивления.

Они упали в кресло и только через какое-то время (может быть, через вечность) Фрина сумела повторить вопрос. Он ожидал от нее чего угодно, любых слов, даже угроз, но она повторила:

– На кого он походил?..

Все еще сжимая ее, вдыхая сладкий запах ее пота, Ли ответил:

– На тебя…

Фрина вздрогнула:

– Как это понять?

– Он действительно походил на тебя… Нет, нет, что я говорю, не торопи меня, я путаюсь… Конечно, не он сам… На его спине было то, что Поллинг назвал изображением… Несколько четких стремительных линий… Я не знаю, как это выразить… Такое впечатление, что кто-то действительно изобразил на спине экспоната X тебя… Не кого-то там, а именно тебя… Понимаешь?.. Совсем такую, как ты сейчас…

– Обнаженную?

– Да…

– А сам экспонат X?

– Он оказался ужасно болтлив… Мне пришлось ударить его…

– Ты его повредил?

– Не думаю… По крайней мере Поллинг ни о чем таком не говорил…

– Ты второй раз называешь это имя…

– Поллинг это номад… Мы наткнулись на него в пустыне… Я вел экспонат X на Старую Базу, у нас погасла Пластина… Я приказал Поллингу доставить меня на Старую Базу, но он отказался… Наверное, ты знаешь, что номады пустыни не всегда ведут себя адекватно… К тому же у Поллинга были заряженные Пластины и люди, а за мной не стоял никто… Номад сразу понял, что экспонат X имеет какую-то особенную ценность, совсем не ту, о которой тогда думал я… Но вот странно… Он отрубил экспонату X средний палец на правой руке…

– Зачем?

– Чтобы доказать мне, что это не биоробот…

– И что же?

– Он оказался прав… Экспонат X был напуган по-настоящему… Он был напуган совершенно по-человечески… И это была настоящая кровь… Мне жаль, что я не догадывался…

– О чем?

– О том, что это человек, Фрина.

Она загадочно улыбнулась (щеки у нее покраснели):

– Это произведение искусства, Ли…

– А откуда кровь?

– Искусство должно быть живым. Мы знаем это по дошедшим до нас апокрифам. И спросила: – Ты думаешь, его все еще прячут в пустыне? Номады все еще держат его при себе? Зачем он номадам?

Ли покачал головой:

– Скорее всего, они продали его тайным Коллекционерам.

– Ты сказал, что он похож на меня… Ну, я имею в виду это изображение… Это действительно изображение, сделанное рукой человека, или, может, это игра, природы?.. Ты ведь знаешь… Иногда на каменных плоскостях или на плоском берегу реки можно увидеть некие странные сочетания… Они могут напомнить что угодно, даже силуэт человека…

– На его спине изображена женщина.

– Почему ты улыбаешься?

– Потому что она поразительно похожа на тебя… Иногда мне кажется, что это ты и есть… Иногда мне кажется, что ты специально отправила меня за своим отражением…

– Почему ты не сказал всего этого раньше? Почему ты скрыл столь важную информацию?

– Я был связан словом. Кроме того… Я не хотел, чтобы все видели тебя обнаженной.

– А номады? А Коллекционеры? Разве они не видят?

– Они никому не говорят о том, что они видят.

Они замолчали.

Потом поднялась буря вопросов.

Ли старался отвечать детально, но лаконично.

Да, там было другое солнце. Да, там он столкнулся с боевыми летающими машинами. Да, он не знал, где находится, его машина шла в пространстве автоматически. Не в пространстве, поправила Фрина, теперь ты можешь это узнать: во времени. Старая База создает уже третью такую машину. Каждая создается чрезвычайно долго, но служит короткий срок. Какие-то неучтенные напряжения. Над этим работают. Задолго до Катастрофы машинами занимался человек по имени Джабраил. Это все, что мы о нем знаем. Видимо, Джабраил первый заподозрил, что у наблюдаемого мира есть варианты. Он первый построил опытные образцы машин, преодолевающих время. Он начал с того, что интенсивно отправлял в будущее каких-то ужасных насекомых. Наверное, это были тараканы, так сказано в отчетах. Ничего большего Джабраил не добился, собственно, он даже не узнал о своем успехе, ведь тараканы обратно не возвращались. Все, что он успел, – отправил в будущее нескольких таких тараканов. Но позже изобретение Джабраила было использовано. Тебя отправили в прошлое за объектом искусства, вычисленным большим компьютером, сказала Фрина. Большой компьютер исходил из понятий живого искусства, потому что мы думаем – только живое искусство повышает интерес человека к жизни. Самоубийства, о которых так много говорят, связаны с сенсорной недостаточностью. Мы слишком одиноки в этом мире, Ли. Нужны настоящие глубокие потрясения. Свето-шумовой гранаты тут мало, мы видели взрывы более масштабные. Нужны живые потрясения. Нужно вводить искусство в жизнь.