Царь зверей не лев

Зона степей протянулась через всю Африку от Атлантического океана до долины Нила и даже дальше. В основном это — бескрайние, уходящие за горизонт просторы, поросшие густой травой, лишь кое-где внимание привлекает низкое деревце, куст или невысокий холмик. Большая часть степной полосы густо заселена, население занимается разведением крупного рогатого скота, коз и овец. Степи служат хорошим пастбищем лишь около двух месяцев в году, в остальное время года солнце сильно высушивает травы.

Высохшая трава, собственно сено, очень питательна, вот почему степь может прокормить невероятное множество диких животных. В сухой период деревья сбрасывают листву. У некоторых корни уходят глубоко в землю, пробиваясь к грунтовым водам; имея сложную разветвленную систему корней, деревья могут собирать воду с большой площади. В очень сухих местах растут совсем низкие деревья: чем выше дерево, тем больше влаги ему требуется.

В степях обитает самая большая птица на свете — страус (Strithio camelus). Вопреки старой поговорке страусы не прячут голову в песок, в период гнездования кладут ее на землю, чтобы их не было заметно в момент опасности. Днем сидит на яйцах самка, благодаря своей серо-коричневой окраске она полностью сливается с землей, и издалека ее можно принять за ком глины. Ее защитная окраска более эффективна днем. Ночью же на яйцах сидит самец, окрашенный в черный цвет. Страус откладывает довольно много яиц, но лишь из немногих появляются птенцы. Объясняется это тем, что страусы не очень усидчиво сидят на яйцах, которые к тому же — любимое лакомство как хищников, так и людей.

Некоторые животные в степях кочуют с места на место большими стадами. В суданских степях обитает много видов антилоп, зебры здесь не встречаются. На юге и на востоке области осадков выпадает больше, поэтому здесь живут жирафы, ориксы коричневой масти, порой сюда забредают бубалы, лошадиные антилопы и слоны.

В степной полосе различают две области: имеющую постоянные водотоки и временные. Постоянная — область озера Чад, в которое впадают две большие реки: Шари и Камадугу, несущие свои воды с гор Северного Камеруна и из Северной Нигерии. Когда реки переполняются, озеро Чад выходит из берегов, затопляя близлежащие земли и образуя обширные болота. Количество воды в озере постоянно меняется в зависимости от регулярности цикла осадков, который повторяется в интервалах в одиннадцать и тридцать шесть лет. Ни одна река не вытекает из озера, по сути оно представляет собой остаток прежнего, огромного озера. Иногда разливается и река Нигер. Она течет на северо-восток к низинам с ровной как стол поверхностью, и, выходя из берегов, заливает территорию площадью более шестнадцати тысяч квадратных километров, сплошь покрывая ее илом, а вытекая с северо-востока недалеко от Тимбукту, несет дальше уже совершенно чистые воды. Обширные болота и илистые лагуны служат местом обитания многих речных птиц и водяных козлов. Из Европы и Азии сюда слетается огромное количество уток, которые вместе с обитающими здесь цаплями, пеликанами и аистами создают величественную картину, которую вряд ли где еще можно увидеть. Наиболее распространенным видом перелетных уток являются острохвостые утки и чирки. С октября по ноябрь можно наблюдать незабываемое зрелище, когда стаи их сплошь закрывают все небо, отправляясь на возделываемые рисовые поля, где они находят пищу, заодно поедая рис, и тем самым нанося значительный урон полям.