Царь зверей не лев

Равнины, где вода в период дождей почти не задерживается, превращаются по сути в настоящие степи. Трава здесь низкая, растет редкими пучками, деревья стоят или поодиночке, или небольшими группами, среди них много различных видов акаций. В степях ежегодно случаются пожары, которые, уничтожая деревья, способствуют росту трав. У здешних трав длинные, разветвленные корни, которым не страшен огонь, даже после пожара в них сохраняется запас влаги, что позволяет травам быстро подняться на удобренной пеплом почве, не дожидаясь дождей. После первого дождя они настолько входят в рост, что затеняют, а потом просто выживают молодые побеги деревьев, проросшие из семян. Время от времени выгорающие степи и саванна постепенно превращаются в травянистую долину.

Пожар может возникнуть в результате самовозгорания, но в сухой сезон они, как правило, случаются из-за неосторожности самих африканцев. Огонь, раздуваемый ветром, распространяется очень далеко, захватывая и необитаемые территории, до тех пор, пока где-нибудь вблизи водоема не наткнется на полосу свежей растительности. Часто обширные пространства бывают сожжены лишь только одной набежавшей волной огненного моря. Сухие, высокие стебли трав горят с таким треском, словно идет пушечная пальба, пламя взметает снопы искр, словно пробудившиеся вулканы вспыхивают термитники, заросшие высокой травой и колючим кустарником. Горящая саванна привлекает множество птиц, для которых она приготовила угощение в виде огромного количества насекомых, пытающихся уйти от огня. Взлетают огромные тучи саранчи. Грызуны и ящерицы прячутся в норах и укрытиях. Гораздо хуже, если огонь застиг зверька далеко от его норки — животное погибает. Этого только и ждут хищные птицы, кружащие в воздухе. Марабу тоже набрасываются на тех, кто пытается уйти от огня, и на тех, кого огонь уже умертвил. Крупных животных пожар особенно не тревожит. Антилопы и газели спокойно пасутся, выжидая, пока огонь не подойдет совсем близко и просто отбегают чуть подальше. Позже они снова вернутся в эти места — как только появится новая молодая травка.

Восточная часть Кении и Танзании заросла бушем, который здесь называют ньика. Буш — это густые заросли невысоких деревцев и кустарников, как правило колючих, а порой и ядовитых. Буш занимает площадь в тысячу квадратных километров. Во время короткого здесь дождливого сезона буш покрывается зеленью, расцвечивается яркими цветами, но большую часть года он иссушен солнцем, стоит серый, вялый и, как кажется, безжизненный. Воды здесь мало, да и та часто непригодна для питья: она или соленая, или загрязнена животными. Редко, где встретится водоем с чистой водой или река, в которой вода держится в течение года.

В дождливый сезон землю заливают тропические ливни, пересохшие песчаные русла превращаются в бурные потоки, которые увлекают за собой деревья, погибших животных, много камней и глины.

Растительность буша — результат чрезвычайно сложного взаимодействия климата, почвы и воды. В этих местах, рядом с экватором, бывает два дождливых сезона, которые начинаются сразу же после равноденствия: в апреле и в начале ноября. Осадков здесь выпадает около пятидесяти сантиметров в год. Дождей хватает лишь на то, чтобы на короткое время обеспечить рост растений. Многолетние растения могут выстоять здесь лишь в том случае, если как-то сумеют сохранить влагу или сведут ее испарение к минимуму. Поэтому акация и древовидный молочай в начале сухого сезона сбрасывают свою листву. Некоторые растения воду запасают в клубнях корней. Деревья здесь, если они не растут вблизи подземных источников воды, по большей части низкие. Исключение составляет Adansonia digitata, известная как баобаб. Баобаб похож на дерево, которое посадили наоборот: когда опадают листья, голые ветви кажутся корнями, перевернутыми вверх. Возраст некоторых баобабов насчитывает две тысячи лет — это одно из самых древних деревьев на Земле. Такого возраста баобаб достигает благодаря своей способности хорошо приспосабливаться к окружающей среде. Могучие стволы, диаметром до трех метров, на самом деле настолько мягкие, что пуля из ружья легко пробивает их. Они наполовину полые и состоят из очень мягкой, водянистой древесины. Дерево защищает толстая, гладкая кора, которая также предотвращает потерю влаги. Могучий ствол поднимается ввысь до семи метров и лишь потом начинает ветвиться. В дождливый сезон баобаб покрывается листьями, из которых африканцы готовят очень вкусное блюдо. Кора баобаба богата кальцием и служит пищей для слонов. Баобаб цветет большими, восковыми цветами, но всего лишь один день. В продолговатых плодах содержится съедобная мякоть и семена.

В буше живут слоны и носороги, распространены здесь жирафы, куду и жирафовые газели. Поблизости от водоемов пасутся стада импал.

Жирафы длинными, очень подвижными языками срывают сочные листья с акаций. Однако их не так уж много, чтобы они наносили серьезный ущерб деревьям.