Царица Армянская

военачальника Нуанза Вараша и тем ставший причиной падения славного

города, — одно лицо. Он не сомневался в этом, и кровь ударила ему в

голову.

— Э-эй, армяне! — крикнул Арбок Перч в ярости. — Хетты принесли в

жертву человека. Не барашка, а человека! Вы слышите?! Здесь, в нашей

обители, они совершили это святотатство!..

Толпа содрогнулась. Арбок Перч сорвал с себя накидку, и люди узнали

его.

Он рванулся к хетту:

— Кто ты есть?

А хетт, словно не слыша вопроса, старался поплотнее прикрыть хитоном

тело умерщвленной жертвы.

— Прочь, нечестивец! — заорал он. — Мы воздали должное богу Шанту. А

если ты тоже из безбожников...

Арбок Перч вырвал у него хитон.

— Слушайте меня, армяне! Этот убийца хетт! Именно он разрушил наш

Нерик!..

Толпа всколыхнулась. Откуда только взялось — у всех в руках вдруг

оказались палки, камни.

Но тут неожиданно перед ними предстал Арванд Бихуни и занес свой

тяжелый посох над Арбок Перчем:

— Ты жалкий смутьян и безбожник! Прочь отсюда!

Арбок Перч выхватил у хеттского жреца завернутую в баранью шкуру

голову жертвы, которую тот намеревался тайно вынести, и показал толпе.

— Вот, смотрите! Люди, это голова несчастной жертвы! Смотрите!..

Армяне кинулись на хеттов. Те вместе с армянскими жрецами подались в

глубь храма. Скопцы набросились было на Арбок Перча и стали душить его, но

он успел выхватить меч из ножен, и скопцы отпрянули.

— Бейте убийц, люди! — крикнул Арбок Перч и стал одной рукой

направо-налево крушить жрецов, в другой он держал злополучную голову.

Толпа уже всею силой и мощью атаковала храм. А Арбок Перч тем

временем скрылся...

Стемнело. Площадь постепенно опустела. Жрецы извлекли из тайников

поверженных идолов, то немногое, что от них уцелело, и установили у входа

в храм.

Арванд Бихуни в одиночестве молился в полуразрушенном и разграбленном

храме. Вдоль всей стены тянулась процессия каменных богов. Арванд Бихуни

молился, а душу рвал страх. Откуда взялся этот разбойничий предводитель?..

И куда он подевался с головою жертвы?..

Верховный жрец поднялся с колен и, тяжело ступая, направился в

усыпальницу, где покоились почитаемые святыми жрецы.

На одной из плит лежал прорицатель Чермак. Арванд Бихуни смиренно

поклонился ему.

— Вставай, святой человек, превеликий прорицатель Чермак. Подымайся,

ты необходим мне в этот трудный час. Я хочу знать, что меня ждет.

Тот неспешно поднялся, снял с себя власяницу, скинул шапку, сдернул с

лица маску и надменно спросил:

— Что именно ты хочешь знать, лживый человек?

Великий жрец побледнел. Перед ним стоял вовсе не Чермак, а тот самый

хетт, который принес в жертву человека, скрываемого под бараньей шкурой.

Арванд Бихуни своею ладонью прикрыл ему рот.

— Никто не должен знать, что ты здесь!..

Всю ночь Арванд Бихуни провел с ним наедине.

* * *

Арбок Перч шел в сторону Арджо Арича. Под мышкой он нес завернутую

голову убиенной жертвы.

Ночь настигла его в глубоком ущелье. Прошел еще немного и наконец

приметил мелькающий под развесистой орешиной слабый огонек. Он знал: это

маслобойня. Подошел, постучал в плотно затворенную дверь. Звякнула

щеколда, и дверь подалась. На пороге показался светлобородый, совсем еще

молодой человек.

— Гость от бога, входи, — пригласил он и тут же засветился

радостью. — О Арбок Перч, входи, брат, входи. Какого бога благодарить, что

привел тебя сюда, а?

Они вошли в помещение.

— Значит, жив ты, Арбок Перч? А говорили, что верховный жрец Арванд

Бихуни убил тебя?..

— Руки у него коротки.

— Благословение огню и воде за то, что ты жив! Ведь уж сколько раз

прошел сквозь огонь и воду.

Арбок Перч бережно положил сверток к стене и сел на мешок, туго

набитый кунжутным семенем.

— Жив-здоров, брат?

— Вот только уверенности нет, — сказал хозяин дома, — что не сегодня

завтра боги не утянут меня в свои объятия. Оно и пошел бы, да вдруг

встречу в лесу кабана... Ну да ладно, что на роду написано...

Он придвинул к гостю столик на низких ножках. Тут же появился юноша.

Принес ячменную лепешку, еще горячую, и кружку солодового пива.

— Угощайся, Арбок Перч, — предложил хозяин дома. — Да помогут боги

каждому из нас прожить до своего часа. Бери, ешь.

Впряженный в давильный камень буйвол размеренно кружил вокруг

маслобойни, делая свое привычное дело.

Арбок Перч жевал хлеб, а на сердце была такая тяжесть, словно этим

самым давильным камнем прижало. Перед глазами стояли хеттский жрец с

окровавленным ножом в руке и Арванд Бихуни. Пожиратели людей всегда

вместе, будь то хетт или армянин. Эх ты, Мари-Луйс, они ведь и тебя

сожрут. Ты воюешь за единобожие. Да поможет тебе твой един бог. Только

как?..

Голоден он был изрядно. Оттого и не заметил, как умял все, чем его

потчевали. Но пора было уходить.

— Да утроят тебе боги то, что я убавил в твоем доме! — сказал он,

подымаясь. — Надо идти, брат.

— Куда ты в такую пору? Забыл, что боги в обиде на тебя? Нашлют

ночных бед, несдобровать. Дождись утра.

Арбок Перч пристально глянул на него и поднял свой сверток.