Царство Ночи

– Даже н-н-не д-д-думай, Билли. Я не отпущу тебя одного. И никаких «нет», ты мой д-д-друг! – заявил Том.

– Спасибо, Том, – сказал Билли. В нём росла уверенность в своих силах, и он был полон решимости найти меч, если тот и вправду существовал. – А теперь пойдём!

Размытый силуэт человека-тени терпеливо ждал в тёмной комнате наверху башни. В дверь неслышно проникло облако чёрного тумана. Оно начало вращаться вокруг человека-тени, всё быстрей и быстрей, пока не взревело, как торнадо. С оглушающим треском, как будто кто-то отрывал огромный кусок «липучки», от тёмной материи человека-тени мучительно медленно начала отделяться чья-то фигура. Её тянуло и растягивало в разные стороны, пока наконец, издав громкий вопль, фигура не упала на пол. Это был Чумазик!

Туман же постепенно принял очертания гигантской фигуры Мага. Посмотрев на мальчика из-под полузакрытых век, он улыбнулся.

– Ну что ж, надеюсь, это не очередной сопливый Бегун, – усмехнулся Маг. – С меня довольно тебя и твоих друзей. Вы просто надоедливые вредители и должны быть уничтожены. Итак, скажи мне, где ваше логово, дитя, или тебе же будет хуже.

– Исчезни! – крикнул Чумазик, хотя и дрожал от страха. Он не собирался предавать своих друзей.

– О, какой глупый мальчишка! – воскликнул Маг, закатывая рукава. Из его ладоней посыпались снопы искр. – Живо говори, где находится ваше логово! Я требую!

Ураган мощной магии обрушился на Чумазика. Мальчик испугался, расплакался и рассказал всё Магу.

Заплаканного Чумазика отвели прямо в камеру. Маг вновь растворился в темноте и направился в ту часть крепости, где содержалась давняя пленница Быстроножка. Ведьмы сообщили, что якобы слышали, как она с кем-то разговаривала, и Маг был полон решимости выяснить, кто это был. Из всех его пленников Быстроножку охраняли наиболее тщательно, ведь ей было известно о мече и она знала, где его искать. Да, Маг мог бы легко избавиться от неё, но для него был важен страх любого ночного ребёнка. Без их страха он был бы ничем и его королевство рухнуло бы. Ему нужно, чтобы каждый из них был жив… и боялся!

17

Билли крадучись двигался вдоль основания крепости, пока не достиг западной башни. Дул сильный, пронизывающий ветер, и из-за плотной пелены облаков ночь казалась ещё темнее. Он был совсем рядом с обиталищем Мага, и хотя не был уверен, что это хорошая идея, однако был исполнен решимости осуществить свой план. Кто знает, вдруг это его единственный шанс вернуться домой.

– Как мы туда п-п-попадём? – спросил нервным шёпотом Том.

– Понятия не имею, – пожал плечами Билли.

Он продолжал обходить башню, и в темноте едва не пропустил низкую металлическую дверь, кривую и ржавую. Мальчик толкнул её. Дверь, скрипнув, открылась.

– Даже не верится, – прошептал он, толкнув дверь ещё раз. – Она даже не заперта!

Билли шагнул внутрь. Из-под ног врассыпную тотчас бросилась стая крыс. Горящий факел отбрасывал дрожащий свет на усыпанный мусором пол, высвечивая спиральную лестницу, что, изгибаясь, вела куда-то наверх. Вынув факел из скобы, Билли с нервной гримасой посмотрел на друга и начал подниматься наверх. Том следовал за ним по пятам.

Чем выше они поднимались, тем ближе подходили к личным покоям Мага. Воздух вокруг потрескивал и искрился от разрядов тёмной энергии.

Билли казалось, что по коже ползают тысячи муравьёв, но он одним большим глотком проглотил страх, достал чертёж Быстроножки и при свете факела изучил его.

– Ещё один лестничный пролёт, и мы найдём дверь, – прошептал он.

Дышать стало гораздо труднее, как будто огромный груз давил на грудь. Когда друзья достигли следующей площадки, Билли осмотрел каменную кладку в поисках двери или люка, но ничего не увидел.

– Это где-то здесь, – сказал он, начиная волноваться. Что, если Быстроножка всё-таки сошла с ума?

– Я ничего не вижу, – пролепетал Том, заглядывая ему через плечо.

Отмахиваясь от паутины и мха, Билли обошёл башню изнутри. Он уже собрался сдаться и прекратить поиски, как вдруг заметил в штукатурке узкую щель, похожую на прорезь почтового ящика. Сунув руку внутрь, он нащупал металлическую цепь.

– Кажется, нашёл! – воскликнул он, затем схватил цепь и с силой потянул.

Раздался глухой стук, и в стене со скрипом медленно открылась каменная дверь.

– Ура! – воскликнул Билли.

Его глаза сияли от нервного возбуждения. Он высунулся наружу – вниз, до самого мощённого булыжником двора, уходила отвесная каменная стена, но слева, обхватывая башню вокруг, тянулся узкий выступ, как и говорила Быстроножка. Билли прислонил факел к стене.

– Ну что? – спросил он Тома. – Тебе ещё не поздно отказаться.

– Н-н-н-нет, я с тобой, – сказал Том, хотя и выглядел таким же испуганным, как и Билли.

Билли вскарабкался в дверной проём и ступил на уступ. Было ветрено, а из-за сильного ливня камень стал скользким. Не осмеливаясь смотреть вниз, он медленно двинулся вперёд, пока не добрался до большой плиты, которая слегка выдавалась из кладки.

– Это, должно быть, потайной вход, – произнёс он, перекрикивая шум ветра.

Том лишь кивнул. Он был слишком напуган, чтобы говорить.