Царство Ночи

Билли толкнул плиту, и та на каменных полозьях отъехала в сторону.

Он шагнул внутрь и помог своему другу войти вслед за ним.

– Спасибо, – с облегчением выдохнул Том.

Плита бесшумно закрылась за ними, и всё вокруг погрузилось во тьму.

– О, великолепно, – саркастически прошептал Билли.

Он не смог рассмотреть даже собственную ладонь, хотя и поднёс её к самому лицу. Затем в темноте возникло слабое жёлтое свечение.

– Ч-ч-то это?

Между тем свет сделался ярче и стал разливаться вширь. После кромешной тьмы на него было больно смотреть. Билли даже прикрыл ладонью глаза. Но постепенно он привык к яркому свету и, ахнув от удивления, увидел перед собой поля и холмы. Казалось, они тянулись на многие мили вокруг, до далёкого горизонта и ясного золотого неба. Перед густым лесом, поблёскивая на солнце, извивалась небольшая река. Воздух наполняло пение птиц.

– Ух ты! Просто невероятно, – воскликнул Том.

– Да, невероятно, – согласился Билли, греясь в лучах солнца.

После мрака и сырости крепости это было удивительно приятно. Он мог бы вечно сидеть и нежиться в золотых лучах. Увы, воздух подрагивал от магии, как и воздух в Светлой Комнате. Билли понял: это иллюзия, а они всё ещё внутри Крепости.

– Пойдём, мы должны идти дальше, – сказал он, понимая, что им на каждом шагу придётся сражаться с чарами Мага.

– Но к-к-куда мы идём? – спросил Том.

– Хороший вопрос, – ответил Билли. Произнеся эти слова, он услышал вдали приглушённый грохот, и между двумя коническими холмами на горизонте начала вздыматься гора, очертаниями похожая на скрюченный палец. – Нам туда, – взволнованно воскликнул он. – Посмотри! Она нас зовёт!

Возможно, то была игра света и тени, но каменный палец как будто двигался.

– Мне это не нравится, – сказал Том. Его неестественно большие глаза стали от страха ещё больше. – Вдруг это ловушка?

– Может быть, но я не знаю, куда ещё нам идти, – сказал Билли, и они зашагали вниз по травянистому склону холма к горе.

Светило солнце, воздух был свеж и чист, и всё вокруг казалось совершенно нормальным. И вдруг, в одно мгновение, всё изменилось.

Земля под их ногами стала мягкой и губчатой, как зефир.

– Что происходит? – крикнул Билли.

Он погружался в землю! И чем больше он барахтался, тем глубже его засасывало. Вскоре он уже был по колено в липкой грязи. Том тоже тонул.

– Это была ловушка! – завопил Том. – Помогите!

– Сюда! – кричал Билли.

Из земли выступала широкая каменная плита, и ему удалось залезть на неё. Том попытался добраться до Билли, но, увы, погружался всё глубже и глубже. Внезапно воздух начал застывать. Он стал густым, как сироп, и мальчики едва могли двигаться. Это было похоже на дурной сон.

– П-п-помоги, Б-Б-Билли! – кричал Том. Его голос звучал как в замедленной записи, а сам он погрузился в рыхлую землю уже до пояса.

– Тооолькооо бееез паааниикии! – крикнул Билли.

Увы, земля вокруг пузырилась и лопалась, и Тома засосало уже по грудь.

Не думая о собственной безопасности, Билли вновь соскользнул в коварное болото. Он тотчас начал тонуть, однако всё же смог схватиться одной рукой за край плиты. Другую руку он протянул Тому и изо всех сил потянул. Потянул так сильно, что испугался, что сам сломается пополам. Однако медленно, дюйм за дюймом, ему удалось подтащить Тома к себе. В конце концов, его друг был уже близко, чтобы ухватиться за плиту.

Между тем самого Билли засосало уже до пояса. Ему стоило неимоверных усилий перевернуться в вязкой грязи и вскарабкаться обратно на плиту. Встав на ноги, он взял Тома за руки и вытащил из грязи на твёрдую поверхность. И как только он это сделал, воздух поредел, и они вновь смогли нормально двигаться.

– Спасибо, Билли, – устало прошептал Том.

Билли кивнул и, жадно глотая воздух, рухнул на камень. Но как только его хриплое дыхание успокоилось, мальчик снова услышал шум, вернее, громкий рёв.

– Что это? – спросил он и, привстав, удивлённо вскрикнул. Мягкая, липкая земля стала жидкой, и теперь их окружал огромный ревущий океан. – Берегись! – крикнул он, и в следующий миг на скалы налетела гигантская волна и, подхватив его, словно щепку, унесла в море.

Билли из последних сил пытался удержаться на плаву, но волна всё росла, росла и росла, поднимая его на свой пенный гребень. От страха у него сводило живот, как будто он катался на гигантских американских горках.

– Том! – крикнул он, отчаянно ища глазами друга, но вздымающаяся волна несла его вперёд, швыряя туда-сюда, словно щепку. А затем и вообще накрыла его с головой, и он ушёл под воду. Теперь вокруг Билли была лишь зелёная пенящаяся вода. Вскоре его лёгкие начали гореть от недостатка кислорода. Собрав остаток сил, он поплыл вверх, против водоворота, который пытался затянуть его на глубину. С судорожным вдохом мальчик вынырнул на поверхность и стал высматривать среди пенных барашков своего друга.