Царство Ночи

В следующий миг, к ужасу Билли, крышка сундука приподнялась, и чья-то рука сорвала и вытащила наружу верхнее одеяло. Он увидел перед собой лысого колдуна. И моментально узнал его – это был тот самый жуткий зловонный старикашка, который сидел за кассой в магазине!

На счастье Билли, чернокнижник сердито смотрел на свою собеседницу, хотя всё, что ему нужно было сделать, – это повернуть голову и увидеть среди одеял двух мальчиков.

Вот тогда всё было бы кончено, и Билли и Том вновь оказались бы в камерах. Билли не смел дышать, и для уверенности сжал дрожащую руку Тома. Только бы пронесло!

Громко хрустнув старческими суставами, колдун опустился на колени и вытер пятно на полу. Затем, ругаясь и недовольно ворча, поднялся на ноги и для равновесия опёрся о край сундука, едва не задев пальцами кончик носа Билли. Пальцы колдуна пахли какой-то гнилью, и Билли чуть не вырвало. Наконец, морщинистый чернокнижник бросил одеяло обратно в сундук и, так и не заглянув внутрь, захлопнул крышку.

– Пойдём! – прохрипела женщина, и Билли услышал, как они, шаркая, вышли из комнаты. Он тотчас облегчённо вздохнул, откинул крышку и вылез из сундука. Том – следом за ним.

– Они ушли? – спросил он дрожащим голосом.

– Да, ушли. Здесь больше никого нет, – ответил Билли, заглядывая за дверь. – Давай пойдём за ними и выясним, кто их пленница.

– Ты с ума сошёл, Билли! – воскликнул Том. – Я ненавижу ведьм.

– Но пленницей может быть ещё один ночной ребёнок, то есть девочка, – сказал Билли. – Мы могли бы ей помочь.

Том молчал, уставившись в пол. Было видно, что он не на шутку напуган.

– Ладно, не проблема. Я всегда могу вернуться позже с кем-нибудь из Бегунов, – сказал он. – А пока давай отыщем путь в пещеру.

– Н-н-нет, ты прав, Билли, – пролепетал Том. – Мы должны хотя бы выяснить, кто эта несчастная пленница.

– Ты уверен? Тебе не обязательно этим заниматься.

– Обязательно! Я проявил себя слабаком, – ответил Том, покраснев, точнее, лицо его приобрело более тёмный оттенок серого.

– Не переживай. Мы все здесь чего-то боимся, – успокоил его Билли, чувствуя себя храбрее, чем когда-либо в течение долгого времени, и ободряюще обнял друга за плечи.

15

– Фу, ну и вонь! – пожаловался Билли, когда они шли по коридору по следу кислого запаха колдуна. – Сразу понятно, куда они пошли!

Наконец коридор привёл друзей в большую комнату, в центре которой располагалась каменная камера с массивной дверью. В каждой стене камеры имелось зарешеченное окошко.

– Просыпайся, мерзавка! – крикнула ведьма, стуча палкой по решётке.

Билли юркнул в комнату и, притаившись за колонной у входа, жестом подозвал к себе Тома. Ведьма с фиолетовыми волосами открыла люк в нижней части двери, и Билли услышал внутри шарканье ног.

– Вот твоя еда! – каркнула ведьма и пнула в отверстие тарелку заплесневелого хлеба с сыром.

– Будь на то моя воля, мы бы скормили тебя оборотням! – рявкнул лысый чернокнижник, шлепая слюнявыми губами, и налитыми кровью глазами злобно посмотрел через решётку.

– Это не в твоей власти, так что терпи. Ха-ха! – ответил тихий голос.

– Ты погоди у меня! Мой шанс от меня никуда не уйдёт. Посмотрим, что ты тогда запоёшь! – гнусаво выкрикнул колдун. – До скорого!

– Проваливай! – ответил голос.

Колдуны мерзко осклабились и, шаркая ногами, вышли из комнаты. Как только они скрылись из виду, Билли поспешил к камере, забрался на приступок под одним из окон и заглянул через решётку. За столом, спиной к ним, сидела маленькая фигурка в капюшоне.

– Это ночной ребёнок! – прошептал Билли, когда Том подкрался к нему. – Эй, ты!

При звуке его голоса фигурка в капюшоне вздрогнула и повернулась к ним лицом. Билли ахнул – это была девочка, тоже ночной ребёнок, не выше, чем сам Билли, но её серая кожа была сморщенной, как старая картофелина. Она была похожа на маленькую старушку, которая так и не выросла!

– С тобой всё в порядке? – спросил Билли, немного опешив. – Кто ты?

– Быстроножка, – ответило странное существо.

«Я уже слышал это имя раньше», – подумал Билли.

Девочка тем временем спрыгнула с табуретки и подбежала к зарешеченному окну. Она забралась на кровать, так что её лицо было на одном уровне с лицом Билли, и посмотрела на мальчика белыми как молоко глазами.

– Вы – Бегуны! – воскликнула она.

– Верно. Я – Билли, а это Том.

Том нервно помахал ей.

– Я тоже Бегунья, ха-ха! – усмехнулась Быстроножка и, обернувшись через плечо, в затем через другое, как будто проверяя, что рядом никого нет, добавила шёпотом: – Я знала, что кто-то в итоге придёт… ха-ха. Это правда, Билли. Это всё правда.

– Что именно? – спросил Билли. Похоже, она так долго была в одиночестве, что у неё слегка поехала крыша.

– Меч! – воскликнула Быстро-ножка и вновь пронзительно засмеялась.

Внезапно до Билли дошло. Это была та самая Бегунья, которая исчезла много лет назад! Бегунья, которая отправилась на поиски мифического оружия, способного победить могущественного Мага. Почему она здесь, взаперти? Где все её друзья?