Царство Ночи

– Берегись! – крикнул кто-то.

Дети ночи бросились врассыпную.

Билли тотчас помчался. Он, не глядя, перепрыгивал через камни и продирался сквозь густую траву, а птицы с визгом клевали и царапали ему голову. В конце концов он, облегчённо всхлипнув, упал в глубокую сухую канаву и затаился среди зарослей папоротника. Его лицо было сплошь в царапинах, из порезов на руках текла кровь. Билли неподвижно лежал среди папоротников, а назойливые птицы шумно кружили над его головой.

Дождавшись, когда они наконец улетели, мальчик раздвинул листья папоротника и осторожно вылез из канавы.

– Это т-т-ты, Билли? – раздался из подлеска голос.

Билли мгновенно узнал этот голос. Со дна канавы показалась голова – тот самый мальчик, которого он спас! Но Билли в первую очередь узнал голос своего лучшего друга.

– Том! – воскликнул Билли.

– Нет-нет, я номер 5572, – неуверенно возразил мальчик.

– Ты меня не узнаёшь? – спросил Билли. С тех пор, как он видел его в Светлой Комнате, Том изменился ещё больше, но Билли всё равно узнал в измученном ночном ребёнке лучшего друга. – Мы учимся в одной школе, мы с тобой учимся в одном классе. Мы же лучшие друзья!

Мальчик недоумённо посмотрел на него и покачал головой. Похоже, он понятия не имел, о чём говорит ему Билли.

– Я номер 5572, – только лишь повторил он.

Билли схватил его за руку, вытащил из канавы и сказал:

– Ладно, не бери в голову. Давай лучше попытаемся вернуться в пещеру.

Они стояли на вершине высокого каменистого холма. Увы, стоило Билли посмотреть на залитую лунным светом равнину, как он совсем пал духом. Даже на расстоянии был виден силуэт крепости, но остальные Бегуны как будто сквозь землю провалились. К Билли тотчас вернулись все его страхи перед темнотой – вернулись так стремительно, что он едва не поддался им. Но он знал, что должен быть храбрым, ради Тома или кем бы ни стал этот испуганный ночной ребёнок. Потому что, судя по всему, он был напуган даже сильнее, чем Билли.

Билли достал из кармана часы и прислушался к их ходу. Вспомнив отцовские слова о том, что часы могут помочь, он сморгнул слёзы. В это мгновение ему было как никогда одиноко, но часы, которые он сжимал в руке, дарили ему силы и стойкость.

– Пойдём, – сказал Билли, пытаясь придать голосу храбрость.

Ночной ребёнок нервно кивнул, и они вместе начали спускаться с холма. Примерно в миле от них, посреди полуразрушенных домов, словно огромный утёс, высилась крепость. Билли зашагал по направлению к ней, зорко вглядываясь в темноту. Он был готов в любой момент к встрече с тем, что скрывалось в тёмной, продуваемой ветром местности. Ночной ребёнок тоже был напряжён. Он вздрагивал при малейшем звуке, но Билли всё время его успокаивал. Вскоре они без происшествий вернулись к внешней стене крепости.

– Самое страшное позади, – сказал Билли, помогая другу пролезть в дыру решётки.

Они оказались в одном из тёмных переулков, что подобно лабиринту змеились между постройками крепости.

Увы, их беды на этом не закончились…

14

– Помоги мне, – прошептал Билли, пытаясь поставить тяжёлую решётку обратно на место, но та выскользнула из его рук и с громким лязгом ударилась о землю.

Где-то поблизости тотчас же послышался жуткий вой.

– Плохи дела, – прошептал Билли. – Бежим отсюда!

Мальчики со всех ног помчались по переулку, но, свернув на бегу за угол, Билли увидел, что навстречу им несётся отряд оборотней. Он застыл на месте как вкопанный. Туз был прав – это были кошмарные чудовища из глубин подземного мира.

Высокие и широкие в плечах, отдалённо напоминающие людей, они, рыча и щёлкая зубами, бежали на задних лапах и, время от времени задирая головы, выли на луну. На них были бронированные нагрудники, а в лапах у некоторых – пылающие факелы.

Из пастей оборотней капала слюна, а в мерцающем свете зловеще светились красным глаза.

Сердце Билли стучало, как паровой молот. Низко пригнувшись, он затащил Тома в узкий проулок.

– Быстрее! Если они поймают нас, быть нам собачьим кормом, – сказал он, но его спутник как будто прирос к месту. – Я не шучу! – взмолился Билли.

Ночной ребёнок встрепенулся, и Билли потащил его по переулку. Предвкушая добычу, оборотни заходились за их спинами в кровожадном вое.

– Ууу! – Жуткие псы уже почти настигали их.

Беглецы забежали в маленький дворик. Билли вскрикнул от ужаса. Он привёл их прямо в тупик! Что делать? Он потянул мальчика в самый тёмный угол. Между тем на другом конце двора уже появились оборотни и медленно подбирались к мальчикам. Гортанное рычание раздавалось всё ближе и ближе.

– Нам конец, Б-Билли, – прошептал ночной ребёнок.

Но тут облака немного поредели, и в тусклом свете луны Билли увидел ряды кирпичей. Образуя декоративный орнамент, они выступали из стены до самого верха, будто маленькие ступеньки.

– Ещё нет. Давай за мной! – сказал Билли и начал карабкаться наверх.