Царство призраков

– Не все жители Лощины жестоки, – упрекнула ее Лана. – Ты забыла те ночи, когда я крала вяленую оленину и ячмень со стола своей семьи, чтобы ты не умерла от голода в ветхой лачуге твоих родителей.

– Но ты хочешь, чтобы я участвовала в охоте, продолжая поощрять жестокость? – спросила Кали.

– Ради высшего блага.

– Мы – кучка деревенских жителей, затерянных в лесах, простирающихся до самого края света! Откуда нам знать, что такое высшее благо? – возразила Кали.

Лана дрожала, вцепившись в край гроба Децебала.

– Ты поступаешь эгоистично.

Слова уничтожили те крохи терпения, что еще оставались у Кали.

Я тебе покажу эгоистку, – подумала она, резко развернулась и оставила Лану в одиночестве у погребального костра.

Пробегая мимо красного клена у входа в Лощину, Кали услышала за спиной мягкий, как шелк, голос:

– Ты должна ее простить.

Девушка обернулась, в нескольких шагах от нее стоял незнакомец.

– Простите? – По спине пробежала неприятная дрожь.

– Твою подругу, – он слегка улыбнулся. – Она обычная девушка. А простым людям нужно во что-то верить, чтобы придать смысл хаосу. Упорядочить жизнь. Этой цели и служит Вийест.

Кали присмотрелась к незнакомцу – высокому мужчине с холодными желтыми глазами и темной гривой волос, стянутых за спиной синей нитью. Ей подумалось, что такой человек не потерпит ни единого волоска не на своем месте.

– Я тоже обычная девушка, и Лана – моя подруга. Между нами бывают разногласия, но она вовсе не простушка.

Незнакомец усмехнулся.

– Даже если голубка копошится в грязи, у нее все равно есть крылья, чтобы летать.

Кали прищурилась.

– Не понимаю, о чем ты толкуешь, – солгала она.

Он улыбнулся шире и опустил голову, словно его маска соскользнула.

– Не следует ходить в лес, – предупредил он. – Там все еще рыщет монстр, убивший твою предшественницу.

Откуда он знал, что она путешествует во снах?

– Может, зверь просто хотел, чтобы его оставили в покое. – Слова Кали сочились ядом. Мгновение спустя удивление мелькнуло в золотистых глазах незнакомца.

Затем, довольная собой, повернулась к мужчине спиной и побрела в лес.

* * *

Едва Кали покинула деревню, мир вокруг нее померк. В то время как земли деревни заливали солнечные лучи, лес представлял собой лабиринт теней, изменчивых, как вода, и проворных, как кузнечики.

Кали никогда не училась охотиться, но прекрасно ориентировалась в лесу. Порой она выменивала у охотников остатки крольчатины или вяленое мясо, но в основном девушка выживала за счет даров леса, самые вкусные из которых собирала в труднодоступных его уголках. С появлением жуткого волка все меньше людей отваживалось зайти так далеко в лес за корзиной ягод или грибов.

Сегодня, когда ее единственная подруга злилась на нее, а вся деревня видела в ней следующую Сновидицу, Кали захотела уйти как можно дальше и потерять путь домой. Ведь зная, где находится, она с легкостью могла отыскать дорогу назад, а если она знала путь, значит, Лощина ее так и не отпустила. И побег окажется скоротечным.

Однако, как бы сильно ей ни нравилось рисковать заблудиться, в душе девушка не держала зла. Она не собиралась исчезать, как ее родители, хотя бы для того, чтобы лишить жителей деревни такого удовольствия. От нечего делать Кали задумала сорвать несколько ивовых прутьев и сплести новую корзину для своих находок.

Девушка с легкостью пробиралась через густой лес. Осмотревшись, она решила испытать свои силы и направилась к холму, обхватила рукой ствол осины и подтянулась вверх по склону. Одной рукой придерживая подол малиновой юбки, другой Кали уперлась для равновесия в землю и принялась карабкаться, как ребенок, спешащий за наградой. Добравшись до вершины, девушка обнаружила, что деревня давно скрылась из виду.

Кали спустилась с противоположной стороны холма и наткнулась на прозрачный ручей, каскадом струящийся вниз по каменному ложу. Она проследила, как он прокладывает себе путь, огибая камни и кочки. Сквозь кустарники и подлесок Кали заметила очертания белого дуба, окруженного небольшой рощицей белоствольных берез. Листья дуба, столь же красные, как локоны Милены, трепетали, подобно языкам пламени на ветру. Кали задумалась, не здесь ли обрел покой ее дух. Возможно, это дверь в ее дом в Безмолвном Месте.

Вдоволь налюбовавшись яркой листвой, она двинулась дальше. Лес снова стал гуще, а затем расступился, и девушка вышла на поляну, где дневной свет едва пробивался сквозь полумрак. Длинные ветви с изумрудной листвой мягко покачивались в неподвижном воздухе.

Ива, непохожая ни на одну из виденных ею раньше, приютилась в сумрачной расщелине. Тонкие ветви, свисая до земли, образовывали густой занавес. Широкий, словно повозка, ствол заслонял собой весь мир. Кали затаила дыхание и потянулась к ее покачивающимся ветвям. Они струились под ее пальцами и ласкали ладони. Девушка чувствовала, как под ногами в толще земли дышат корни ивы. Они пульсировали жизнью.