Царство призраков

Она восхищенно выдохнула. Дерево напоминало ее сны, трепет тайного мира, кишащего духами фей и древними богами. Они хранили молчание, открываясь лишь тем, кто слушал достаточно внимательно, чтобы уловить их шепот.

Внезапно тишину нарушил шорох листьев. Чары рассеялись. Кали обернулась и увидела темную фигуру, крадущуюся за переплетением ветвей. Раздвинув их в стороны, девушка проследила за приближающимся силуэтом: заостренные уши, распахнутая пасть, вздыбленный загривок, четыре мощные лапы и длинный толстый хвост.

На поляне стоял черный волк.

Кали скрылась под пологом ивы, а волк, обходя дерево по кругу, двинулся к ней. Зверь неумолимо приближался, пока среди изумрудной листвы не показался его угольно-черный нос. С клыков, напоминающих кинжалы, капала слюна, шумное дыхание волка грохотало в воздухе. Если Кали и надеялась, что дерево ее защитит, она ошиблась. Волк ступил под полог, теперь их разделял лишь шаг. Кроваво-красные глаза зверя светились в темноте.

Пытаясь унять страх, Кали сосредоточилась на коре ивы, впивающейся ей в спину. Перед ней стоял тот самый монстр, который терзал деревню, нападал на охотников и похищал молочных коз. Из-за нехватки молока и масла, а также из-за того, что охотники добывали все меньше дичи, дети Лощины худели и голодали. И все из-за этого волка.

Децебал и Милена погибли… из-за этого волка.

И все же Кали не могла не задаться вопросом: почему волк бродит один? Обычно они живут стаями; те, кто оставался в одиночестве, рисковали погибнуть, если не отыщут себе пару.

Возможно, он не обычный волк, – раздался в ее голове тоненький голосок. – Что, если он и есть тот самый Вийест, которого ты должна отыскать для охотников Лощины.

В ее груди, где совсем недавно поселился страх, теперь закипал гнев. Нет. Она не станет в этом участвовать. Она не желала обрывать жизнь страшного волка, но и становиться его следующей добычей тоже не собиралась.

– Я всего лишь хотела сплести корзину и нарвать немного трав, – со смехом выдохнула она.

Будто заскучав, волк уселся на землю. Он запрокинул голову и с протяжным звуком широко зевнул. Кали ошарашенно выпрямилась. Волк потерял к ней интерес.

– Не может быть, – пробормотала она.

Зверь дернул ухом, посмотрел на Кали, потом снова в лес. Задрав хвост, он прижал голову к земле и потянулся, а затем неторопливо покинул поляну. Черный мех слился с темной листвой, волк растворился в сумраке, как мрачный туман.

Угроза миновала.

Глава 32

ВЕЛИЗАР

Душераздирающий крик пронзил небо. С верхушек деревьев вспорхнули птицы, в кустах у входа в Лощину раздались шорохи, ветки затряслись, зашелестели, и на землю посыпались желтые листья.

Из кустов, спотыкаясь, вышел окровавленный от локтей до колен Павел с широко раскрытыми глазами. Пот и грязь покрывали бледную от ужаса кожу юноши.

Барта вскочил из-за верстака и бросился к молодому охотнику.

– Милостивые боги, что случилось? – Старик подхватил Павла, рухнувшего, как новорожденный олененок, и выжидающе устремил взор в темноту за деревьями. – А где Марко и Джов?

Юноша судорожно затряс головой. Даже Велизар не мог определить, умышленный это жест или сильная дрожь.

– Волк? – прошептал Барта, и Павел кивнул.

По лицу Велизара пополз жар. Сендоа должен был оставить в живых Джова и Марко; они должны были стать свидетелями растерзания Павла. Почему же брат пощадил инакомыслящего?

Яростный взгляд Павла обратился к Велизару. Возможно, парень признал его правоту: в лесу было слишком опасно. И все же Велизар не чувствовал триумфа. Уязвленная гордость Павла может стать угрозой его влиянию. Что, если охотник восстанет против него, чтобы потешить свое самолюбие?

К тому же убийство двух невинных людей – людей, которые вызвались помочь Павлу по просьбе Велизара, – только подогреет праведный гнев жителей деревни.

– Так больше не может продолжаться, – сказал Барта. – Черный волк должен быть умерщвлен.

Раненого, покалеченного Павла обступили люди. Ропот недовольства нарастал. Велизар повернулся лицом к толпе и поднял руку, чтобы ее успокоить.

– Добрые люди, сейчас не время действовать в порыве гнева…

– Сейчас не время для твоих проповедей! – выплюнул Павел. – Довольно сидеть сложа руки, пока это чудовище пожирает нас, как овец.

– Да, да! – прокричал голос из стремительно растущей толпы.

– Кто отомстит за Джова и Марко? Неужели мы оставим их души неупокоенными и неприкаянными? – вопрошал другой голос.

Велизар стиснул зубы.

– Я предупреждал вас об опасности. Но юный Павел не прислушался. Джов и Марко добровольно предложили свою помощь, и вот результат.

– Результат всегда один! – Павел взмахнул здоровой рукой. – Мы прислушиваемся к твоим предупреждениям, и люди умирают. Мы пренебрегаем ими, а люди все равно гибнут. Все, что нам осталось, – собрать наших лучших охотников и пронзить сердце зверя стрелой, сделать то, от чего ты нас отговаривал с того момента, как здесь появился!