Царство теней

– Рональд, успокойся. Это была твоя идея. Пикник даст тебе возможность пообщаться с принцессами в менее официальной обстановке.

Рональд прищурился.

– Глория, я уже сделал свой выбор.

– Ну конечно же, я это знаю.

Рональд посмотрел в окно. Черт. Это все его вина. Он был тем, кто предложил пикник на горе.

– А куда именно мы направляемся?

– Я велела остановиться на холме прямо под храмом Литании. Таким образом, у тебя будет возможность для романтической прогулки с любой принцессой.

Рональд поморщился. Вот и все. Это был его последний шанс сделать предложение наедине, прежде чем он предстанет перед Советом королей и объявит о своем выборе.

– Ты не против, Рональд?

Он пожал плечами. Ему просто хотелось закончить все это испытание.

Джонатан просунул голову в окно кареты. Он ехал рядом на лошади, ведя за собой стражу.

– Он просто злится, что не смог найти ничего о Лите в архиве.

– Джонатан, не суй свою голову в движущийся экипаж, – сказала Глория. – Это очень опасно.

Джонатан ухмыльнулся брату и убрал голову. Рональд откинулся на спинку сиденья, пытаясь расслабиться. Глория внимательно посмотрела на него.

– Ты искал сведения о Лите?

– Ты должна признать, что обстоятельства ее приезда весьма подозрительны.

– Пожалуй, необычны.

– Нет, подозрительны. Я видел ее несколько раз в архиве, когда она что-то искала. Лита тайком выбралась из замка. Она вся в синяках и никому не рассказывает, как это случилось.

Глория открыла рот.

– Не рассказывай мне больше эту историю с горохом. Никто здравомыслящий в это не верит. Кроме того, она была вся в синяках уже перед последним испытанием.

Глория улыбнулась.

– Ты увлекся ею больше, чем я думала.

– Нет, если существует угроза безопасности Палинара, я должен провести расследование.

– Рональд, она же принцесса. Я ждала ее здесь, приготовила для нее комнату и платья.

– Да, я давно об этом думаю. Только двадцать принцесс откликнулись на наше приглашение. Почему ты ожидала еще одну?

– Я же тебе говорила, она принцесса.

– Глория, пожалуйста. Расскажи мне всю историю.

Глория отрицательно покачала головой.

– Эту историю должна рассказать Лита. Я бы предпочла, чтобы ты услышал это от нее.

– Глория, мы как раз в середине турнира принцесс! Она будет дисквалифицирована, если скажет мне, кто она такая! Во всяком случае, Лита этого не сделает, я уже спрашивал.

– Может быть, но попробуй спросить еще раз.

– Что? Это последний день турнира принцесс. Я сказал Совету, что сегодня же объявлю о своем выборе.

Глория удивилась.

– Сегодня вечером? Рональд, у тебя есть несколько дней, чтобы обдумать свой выбор. Рональд покачал головой.

– Я уже принял решение. Алисия может быть скучной, но союз с Элиамом обеспечит будущее Палинара.

Глория рассмеялась.

– Что тут смешного? – спросил Рональд.

– Я не уверена, что Алисия настолько скучная, как ты думаешь.

Королева улыбнулась.

– Глория, что бы ты ни задумала, немедленно прекрати это.

– Я ничего не планирую, Рональд.

– Ты пыталась убедить меня выбрать Литу с тех пор, как она приехала сюда. Почему?

Глория невинно улыбнулась ему.

– Раз уж ты заговорил об этом, то Лита – очаровательная девушка, не так ли?

– Я не могу позволить себе влюбиться, Глория. И ты это прекрасно знаешь. Я должен сделать стратегический выбор.

– Я просто хочу, чтобы ты был честен с самим собой, Рональд. Если бы ты не был наследным принцем, кого бы ты выбрал?

– Прошло всего три дня. Я не знаю никого из них достаточно хорошо, чтобы жениться.

Хотя Рональд знал, кого бы выбрал. Они с Литой были едва знакомы, всего несколько общих бесед. На самом деле он больше не считал ее шпионкой. Может быть, именно это его и заинтриговало?

Рональд нахмурился и глубоко вздохнул. Это разбивало ему сердце.

Лита смотрела на окружающий пейзаж, когда карета с грохотом ехала по горной тропинке. Пока она спала, многое изменилось, но здесь все также сладко пахло крокусами.

Лита откинулась на спинку сиденья, закрыла глаза и глубоко вздохнула, вспоминая, как раньше собирала здесь цветы для своей матери.

– Как вы думаете, они проведут еще одно официальное испытание на пикнике? – спросила Изабель.

Лита еще крепче зажмурилась. Она попыталась удержать воспоминание, но голос Изабель разрушил чары.

– Сомневаюсь, ­– сказала Луиза. – Традиционно проводится одно соревнование в день. У нас их было три.

– Но одно из них было ночью. Я не уверена, что это считается.

Лита посмотрела на Изабель. Целебное зелье помогло, но у нее все еще было достаточно синяков, чтобы доказать свою победу, если Изабель поставит под сомнение результаты испытания на деликатность. Это была нелепая история, но она помогла ей остаться рядом с Глорией и Обществом Литании.

– Конечно, это считается, – сказала Алисия. – Вы слышали, что сказала королева Глория. Деликатность – это признак истинной принцессы.

Все засмеялись.

– А что же на самом деле тебя ранило, принцесса? – спросила Изабель.

Лита снова закрыла глаза.

– Горошина под матрасом. Неужели ты ее не чувствовала? Кровать была такой неудобной, что я всю ночь ворочалась с боку на бок.