Царство теней

Пока они скакали, Эйдана переполняли гордость и срочность. Он знал, что это самая важная миссия в его жизни, и он радовался тому, что отец разрешил ему участвовать в ней. Он знал, что ставки слишком высоки: если они с Энвином потерпят неудачу, если люди Лептуса откажутся присоединится к ним в сражении против Бариса, отец и его люди наверняка умрут.

Это придавало ему сил. Эйдан не обращал внимания на боль, на усталость, на голод, на жар солнца и продолжал скакать, черпая силы от присутствия рядом с ним Энвина, который, несмотря на свои раны и тяжелую броню, ни разу не остановился. Наоборот, Энвин скакал с прямой осанкой, являя собой само воплощение бескорыстия и доблести.

Они продолжали скакать, звук лошадиных копыт оглушал Эйдана, солнце высоко поднялось в небе, послеполуденные тени становились сильнее. Эйдан был уверен в том, что они никогда не доберутся до Лептуса.

А затем внезапно они достигли вершины холма и ландшафт начал меняться. Скалы и пустыня, бесконечные ряды перекати-поля уступили почве, траве и деревьям. Бесконечное плоское однообразие на горизонте сменилось формами и сооружениями. Вскоре они проехали мимо случайного глиняного жилища, после чего те начали встречаться все чаще и чаще, они были построены гораздо плотнее. Вскоре в пейзаже появилась дорога, и Эйдан с радостью и облегчением увидел, что эта дорога вела в крепость.

Эйдан был впечатлен, увидев среднего размера город, расположенный на краю пустыни, вдоль берегов Залива Смерти. Он поднял руку вверх и прищурился, блики от блестящей воды были очень сильными.

Лептус. Им это удалось.

Эйдан знал, что Лептус был второстепенным городом в южных пределах Эскалона, самым южным городом на этой стороне Эверфола. На юге от Бариса и на севере от Тебуса, Лептус был известен как последний настоящий город юга. Он находился вдали от пути, так далеко от всего, что он славился как тяжелое место, аванпост, место сепаратистов. Ему не хватало пышности, зеленых холмов, присущих большей части Эскалона, и, оказавшись в этом тяжелом месте, зажатом между пустыней, Эверфолом и Заливом Смерти, Эйдан обрадовался тому, что он вырос в Волисе.

Но, по иронии судьбы, эта небольшая крепость вдали от всех главных торговых маршрутов и дорог, до которой было тяжело добраться, стала последним аванпостом для свободных людей Эскалона. Здесь жили последние свободные воины, единственные люди Эскалона, до которых пандезианское вторжение еще не добралось. Эйдан знал, что, разумеется, это произошло только из-за их географического положения, и достаточно скоро этому придет конец. Но сейчас это делало этих людей Эскалона последними людьми, к которым его отец мог обратиться за помощью.

Они продолжали скакать вниз по дороге в город, и вскоре Эйдан уже скакал по небольшому каменному мосту, пересекая вход в Залив Смерти, где под ними кружились в водовороте черные воды. Сердце Эйдана бешено заколотилось от волнения, пока они, наконец, не добрались до больших арочных каменных ворот, чьи железные опускные решетки были опущены, и перед ними стояла дюжина свирепых воинов. Они стояли с пристальным вниманием, держа в руках длинные алебарды и глядя прямо вперед. На них была одинаковая бело-голубая броня их городского флага, развевающегося над головой.

Наконец, Эйдан, Энвин и Снежок остановились перед ними, тяжело дыша. Эйдан вытер пыль с лица после долгого пути.

Последний солдат – высокий широкоплечий человек со шрамом на правой щеке – сделал шаг вперед и всмотрелся в них.

«Назовите свое имя», – потребовал он.

«Энвин», – ответил Энвин, задыхаясь. – «Из Волиса. Командир Дункан. Со мной Эйдан, его сын».

Человек кивнул в ответ, холодно и тяжело.

«А я Лейфол», – сказал он. – «Что привело вас в Лептус?»

Эйдан сделал глубокий вдох.

«Мы – люди Эскалона», – произнес Энвин, тяжело дыша. – «И приехали по срочному делу. Откройте эти ворота и отведите нас к своему командиру».

Лейфол смотрел на него, не шевелясь.

«По какому делу?» – спросил он.

«Судьба Эскалона», – ответил Энвин.

Но Лейфол по-прежнему не отходил в сторону.

«Кто вас прислал?» – спросил он.

«Дункан из Волиса», – сообщил Энвин.

Лейфол, с его продолговатым лицом и узкими глазами людей юга, медленно почесал свою коричневую бороду.

«Сначала я должен знать, по какому делу вы здесь?» – спросил он серьезным голосом.

«Отведи меня к своему командиру, и я сам ему скажу», – ответил Энвин, теряя терпение.

Лейфол не отрывал от него тяжелого, немигающего взгляда.

«Я здесь командир», – сказал он.

Они удивленно посмотрели на него.

«Ты?» – переспросил Энвин. – «Зачем командир стал бы охранять ворота?»

Командир бросил на него тяжелый и холодный взгляд.

«Тот, кто возглавляет, первым должен выступать в опасности. Это наш девиз», – ответил он. – «Где еще быть командиру?» – спросил Лейфол. – «Люди Лептуса – демократичный народ. Я не прошу у них ничего из того, чего не сделал бы сам. Я стою вместе со своими людьми, а они – со мной. Именно это делает нас теми, кто мы есть».