Царство железных слез

Десять рук опустились на корову, которую держала на привязи жена Плонека. В руке у мужика блеснул длинный нож. Опустился, и, когда голову животинки задрали вверх, Плонек перерезал той горло одним умелым, сильным движением.

Воян почувствовал дрожь. Кровь брызнула в огонь, на раскаленные угли, на мятущееся, рвущееся кверху пламя. Костер выстрелил искрами, ветер понес их в глубь леса, омыл изваяния старых богов.

Корова дергалась и билась. Совместными усилиями едва-едва можно было удержать ее у костра. Она мотала головой, а потом глаза ее, наконец, закатились, помертвели, ее заставили рухнуть на колени. Ковер золотых листьев был теперь красным от крови.

– Боги, идолы, наши родители, владыки Великого Леса! – кричал Хамжа. – Древние властелины Лендии! В какой бы вы ни были стороне мира, взываю к вам! Придите! Помогите, дайте знак!

Кровь была всюду. На листьях и мху, на камнях, означивших круг святого огня. На идолах владык леса. На руках и головах людей. А вскоре и на их лицах, размазываемая по щекам, разбрызгиваемая в воздухе, оседающая на волосах и бородах.

– Отзовитесь! – кричал Хамжа в лес. Но сколько бы он ни надрывал голос, осматривался, кружил в безумном танце живых с марами, почерневшие, выщербленные идолы оставались тихими и мертвыми.

Боги молчали.

Вот-вот должен был распасться круг вокруг жертв. Уже и корова замерла, лежа на боку, поскольку вытекла из нее вся кровь. Ответ не приходил. Не веял ветер, мрачный осенний лес был мертвым.

И тогда пришел шепот. Но не от круга старых богов. Сбоку, из места, где в огромном, переломанном напополам буке светились два зеленоватых огонька.

Шепот шел из пасти кабана, чья шкура была прибита гвоздями к гладкой коре дерева. Высушенная и растянутая, твердая, будто камень, поскольку все прежние годы жгло ее солнце, омывал дождь, сушил ветер.

– Я есмь тот, кто был, – говорил голос. – Я был, когда лесом был весь мир, когда руки моих деревьев охраняли вас от топоров уничтожителей. Чего вы хотите?

– Помощи! – Хамжа шел уже, согбенный, согнутый, к сломанному дереву. – Избавления от хунгуров. Пусть пойдут они прочь или в Навию, владыка леса!

– Крови животного не хватит, – шипел Волост. – Ведь животное – мое дитя, как и вы. Нужна собственная кровь, ваша, окропите ею землю под моими ногами.

– Стой! – прошипел Воян, но Хамжа не колебался ни мгновение. Потянулся к поясу, за широким скандингским ножом, одним махом надрезал себе руку, придержал, а потом плеснул красными каплями на лесное руно под буком. Что-то там шевельнулось, словно мышь двигалась подо мхом и листьями. Или словно ожил еж, спрятавшись под корнями.

– Да-а-альше! – шептал Шепот. – Подлейте семени мести. Я его посеял на ваши молитвы, пусть растет!

– Чего ждете?! – пробормотал Хамжа. – Отдайте от своей жизни.

Плонек был первым – склонился, надрезал руку тем самым ножом, которым приносил в жертву корову, стряхнул дождь кровавых капель на сломанный сухой бук и на землю рядом с ним. А потом подходили по очереди – мужи, жены, девки, отроки.

Воян не стал приносить жертву. Никогда не верил Волосту. Только смотрел из-за спин и плечей остальных на обряд. И затрясся, когда сквозь листья и мох выстрелил вверх и развернулся едва видимый белый колышек, словно растущий гриб, словно корень, протыкающий почву. Но пока что был он словно обещание роста, зачин грядущего дерева и дела. Мести хунгурам. Свободы.

– Поливайте его кровью, следите за ним. Давайте ему жизнь, – шептал Волост. – Ждите и готовьтесь. Он вас избавит. Храните добрые мысли.

Этот шепот, вдруг заглохший, пронзил Вояна дрожью. И володарь вдруг понял, что ему некуда идти. Сбор сожжен, сад Праотца – вырублен. Инока-садовника зарезали хунгуры во время налета. Кого ему просить? Кому молиться? Оставался только лес.

Волост замолчал. Больше уже не говорил. Хамжа торжествовал. Остальные стояли, тяжело дыша.

Свершилось.

11

– Любка, прости, не держи на меня зла!

Светлая голова девушки молча исчезла в окошке дома. Юношич вздохнул. Подбросил на ладони камешек, а потом кинул его, попав в деревянный ставень. Раздался тихий стук, но Любка не показалась.

– Прости, прошу тебя! – чуть ли не застонал он. – Утихомирь свой гнев.

И наконец добавил, совершенно уже в отчаянье:

– Я все тебе объясню. Любка!

Юношич мог стоять так до самого вечера. Она не появлялась. Не знал, в хате ли она или прячется за стеной и слушает с женской мстительностью его пустые крики.