Царство зверей

На участке, находящемся в пределах видимости, река была спокойной, и плот шёл легко, ведомый течением. Соломон старался держать плот недалеко от берега, чтобы в случае опасности успеть быстро причалить.

Им пришлось провести на реке почти целый день, прежде чем Соломон заметил с воды грот, замаскированный нависающими растениями. Соломон причалил к берегу и велел всем отдыхать. Усталые звери разбрелись в поисках пищи, а Роза с Соломоном отправились в грот. Им пришлось брести по колено в воде, чтобы войти, но в самом гроте оказалось сухо. Грот представлял собой пещеру, свод которой уходил далеко ввысь. Пещера оказалась довольно глубокой, она уходила куда-то вниз, в непонятные тёмные глубины земли.

Роза оробела, придавленная величием этого завораживающего места. Соломон приставил руку ко рту и крикнул:

– Эй! Есть тут кто-нибудь?!

Звук эхом прокатился по гроту и затих где-то вдали. Соломон хотел крикнуть ещё раз, но вдруг откуда-то снизу или сбоку, или даже со всех сторон одновременно, раздался голос:

– Да есть, есть… не шуми так… я неплохо слышу, несмотря на весьма почтенный возраст… хе-хе!

Соломон немного растерялся от неожиданности, но решился задать следующий вопрос:

– Кто ты?!

Существо будто задумалось, раздались какие-то шлёпающие звуки, будто пожевали губами, а потом сказало:

– Это трудно описать словами, да и зачем тебе? Всё равно не поймёшь… я изначальное нечто, я древен, словно мир…

– Это твой дом? – спросил Соломон.

– Да что ты пристал? Тебе чего нужно от меня вообще?! Или ты пришёл просто поболтать? Я, конечно, не прочь поболтать, это точно… веками никого не слышу и не вижу… тоска… но ко мне просто так не ходят. Всем что-то нужно. Да и о чём мы бы стали болтать? Я даже не знаю, что именно тебя интересует. Нет общих тем. Так что задавай свой вопрос.

– Мы ищем затерянный город, – поспешила вклиниться в разговор Роза. – Нам рассказал о тебе Острый зуб, хомяк, что живёт в горах, на плато.

– Ах, хомяк! Даже в горах, оказывается, слышали обо мне. Что ж, это льстит, признаюсь! – существо опять захлюпало, будто смеялось.

– Хомяк сказал, что ты знаешь всё, и можешь нам помочь, – продолжила Роза.

– Ну конечно, я могу вам помочь! – с готовностью ответило существо. – Я так давно живу, что знаю всё и про всех. Затерянный город, ты сказала? Да, я знаю, где он. Надо идти на восток, он там, далеко в джунглях. К нему непросто подобраться, но там можно жить в безопасности. В относительной, разумеется, так как нет абсолютно безопасного места на этой земле, уж поверьте мне! – существо вздохнуло.

– А что это за город и почему он затерянный? Кто там жил? – Роза решила расспросить существо как можно больше.

– Люди, кто же ещё? Они и построили город. Правда, это было очень давно, так давно, что я и сам сбился со счёта, когда. Город немного разрушился, но жить там можно. У него очень крепкие стены.

– А куда они делись, люди? Насколько я помню, они исчезли не так давно, как ты говоришь. Меня воспитал человек, – удивилась Роза.

– Нет, это были другие люди. Древние. Они несколько отличались от нынешних, ой, прости, недавно исчезнувших. Они исчезли очень давно, и мало кто знает про них.

– А почему они исчезли? – не унималась Роза.

– Не знаю. Мне это неведомо. Исчезли – и всё. Возможно, слишком много о себе возомнили и стали делать что-то не так. Вообразили себя хозяевами мира. Их просто не стало в один момент, и всё! А может, они улетели к звёздам? Такое тоже могло случиться. Они что-то там строили… похожее на ракету.

– Ракета? Что это? – Роза изумлённо распахнула глаза.

Существо засмеялось, на этот раз явно слышался булькающий смех.

– Ты не знаешь, что такое ракета?! Ха-ха! Хотя откуда тебе знать, прости! Ты же мутант! Но твой дружок оборотень вполне может знать… не так ли?

– Я знаю, я расскажу ей потом, – ответил Соломон.

– Вот и славненько! Не обижайся на меня, я просто давно ни с кем не беседовал. Отвык от общества. Вот так, значит. Там, в городе, на воротах большой засов. Вы откроете его и войдёте внутрь. Там тоже есть засов, закройте его и живите счастливо. Засов очень прочный, никто из зверей не сможет его сломать.

– А откуда ты знаешь, кто мы? – поинтересовался Соломон. – Мы тебе ничего не говорили. Ты что, нас видишь?

– Я знаю всё, и всё вижу, – терпеливо пояснило существо. – Я уже говорил вам. Нет такой тайны, которую я не знаю. Вопрос в другом: приносит мне это радость, или нет? Что за удовольствие всё знать, скажи мне? Очень сомнительное. Ну ладно, это мои проблемы. Идите, вам пора. От долгих разговоров я утомился с непривычки. Продолжим нашу беседу в другой раз, если он будет, разумеется!

– Эй, постой! – крикнула Роза. – А откуда начинать идти?

– Да прямо отсюда и начинайте, от моей пещеры, и идите на восток. Когда-нибудь вы придёте… – тут послышался звук, похожий на мощный зевок, – ну, идите же! Не выводите меня из себя. Если будут вопросы, приходите ещё, вы знаете где меня найти. Но не сейчас, прошу!

– Мы благодарим тебя, ты очень нам помог! – выкрикнул Соломон на прощание, и они с Розой поспешили удалиться.